Los activistas y grupos que se oponen a la energía eólica marina han encontrado un nuevo tema para reclutar a personas preocupadas por el medio ambiente. Están relacionando el desarrollo de la energía eólica marina con una vista y un olor que a nadie le gusta: un cadáver podrido de una ballena jorobada en una playa o que flota mientras las gaviotas picotean su carne.
A pesar de la falta de evidencia científica, se ha culpado de un reciente aumento en las muertes de ballenas a los dispositivos de exploración que utilizan sonar para buscar sitios para aerogeneradores. Los expertos no están convencidos, pero los opositores a la energía eólica, algunos con la ayuda de fondos de la industria petrolera, han avivado aún más la oposición entre algunos residentes y políticos en comunidades costeras estadounidenses. Tucker Carlson y otros presentadores de medios de comunicación también han avivado las llamas.
En un período de tres meses que comenzó en noviembre de 2022, se encontraron 23 ballenas muertas a lo largo de la costa este de los Estados Unidos, la mayoría en Nueva Jersey y Nueva York, donde algunos residentes costeros ya se oponían a la energía eólica marina. Rápidamente relacionaron las muertes con la exploración y construcción de parques eólicos marinos. Los residentes de algunas comunidades costeras recibieron cartas en las que se alegaba que los proyectos de energía eólica marina dañarían la economía y el medio ambiente locales, y una ola de campañas de desinformación se dirigió a usuarios de redes sociales.
“Si te encuentras atrapado en una de estas redes de Facebook donde solo recibes una lluvia muy específicamente filtrada de desinformación y pseudociencia, pronto estarás muy metido en el agujero del conejo, y es muy difícil hacer que la gente regrese”, dijo Peter Sinclair, un ambientalista y excolaborador de Yale Climate Connections que ha informado sobre campañas de desinformación acerca de la energía renovable. Destacó que la reducción del personal de los periódicos locales ha dejado a muchas personas en “desiertos informativos”, lo que las hace más susceptibles a la desinformación en las plataformas de redes sociales.
Los expertos que han estudiado este problema señalan que los barcos que realizan exploraciones para desarrolladores de energía eólica están altamente regulados y hay empleados que su trabajo es vigilar para la presencia de mamíferos marinos. Si hay un mamífero observado en el área, los trabajadores en el barco tienen que dejar de utilizar sonar hasta que los animales se alejen de la zona. También señalan que el sonar utilizado por la industria eólica es mucho menos potente que el utilizado por los barcos que exploran petróleo y gas en alta mar, lo cual se sabe que daña e incluso mata a mamíferos marinos.
“Es simplemente absurdo”, dijo Andrew Read, profesor de biología marina y director de Duke Marine Lab en la Universidad de Duke en Beaufort, Carolina del Norte. Read ha estado estudiando mamíferos marinos durante décadas.
“No hay mucha energía de percusión en ese tipo de topografía”, comentó sobre este tipo de exploración.
Read comparó los sonidos emitidos durante la exploración de energía eólica marina con el sonido de un ventilador en una habitación, y afirmó que si la tecnología utilizada para estudiar el suelo marino pudiera causar daño a un mamífero, no serían las ballenas jorobadas las que estarían en peligro. Serían especies como las marsopas que son más sensibles a la frecuencia del sonar utilizada para estudiar el suelo marino. Anteriormente, se ha observado que evitan áreas ruidosas.
¿Qué está matando realmente a las ballenas? Barcos y equipo de pesca
Desde 2016, se han encontrado 208 ballenas jorobadas muertas en las costas que se extienden desde Maine hasta Florida.
Los científicos especializados en vida marina creen que hay varios factores involucrados en el último grupo de muertes de ballenas jorobadas. En primer lugar, la población de ballenas jorobadas ha aumentado gracias a una moratoria sobre la caza comercial de jorobadas.
Además de eso, el volumen de carga transportado por barcos se ha más que duplicado, pasando de cuatro a casi 10.7 mil millones de toneladas a nivel global entre 1990 y 2021.
Tony Bessinger, un capitán de barco, ha trabajado desde 2012 para Rhode Island Fast Ferry, que fue contratada para llevar a trabajadores hacia y desde el parque eólico marino de Block Island. “Creo que las personas nunca han entendido realmente cuánto tráfico marítimo hay”, dijo.
“La gente no se da cuenta de que la bahía de Narragansett es uno de los puertos de transporte de automóviles más transitados de los Estados Unidos”, dijo. “Así que hay una inmensa cantidad de tráfico marítimo ahí que nunca veremos porque está justo fuera de la vista desde la costa”.
Hasta el 21 de junio de 2023, se realizaron necropsias parciales o completas, equivalentes a autopsias para animales, en aproximadamente la mitad de las ballenas encontradas muertas, lo que correspondía a unas 90 ballenas según NOAA Fisheries. Las otras ballenas estaban demasiado descompuestas, no fueron llevadas a tierra o estaban localizadas en tierras protegidas y, por lo tanto, no pudieron ser examinadas. Descubrieron que aproximadamente el 40% de las ballenas mostraba signos de colisiones con barcos y/o enredos en aparejos de pesca.
El cambio climático vinculado a la contaminación por carbono de la quema de combustibles fósiles también podría ser un factor, ya que las aguas más cálidas están alterando los patrones migratorios de las ballenas jorobadas. Y la presa favorita de las ballenas, los menhadens, es mucho más abundante ahora en áreas altamente transitadas por buques comerciales, especialmente a lo largo de la costa de Nueva Jersey y Nueva York.
Cada ballena que llega a la costa alimenta aún más el movimiento contrario a la energía eólica marina. Sin embargo, los grupos de muertes de mamíferos marinos, conocidos como Eventos de Mortalidad Inusual, desafortunadamente no son infrecuentes. Desde que NOAA comenzó a registrarlos en 1991, se han producido un total de 72 de estos eventos para especies como focas, manatíes, ballenas y nutrias marinas. Desde 2017, se han encontrado 115 ballenas francas del Atlántico Norte heridas, enfermas o muertas, en gran parte como resultado de enredos o colisiones con embarcaciones. Su población se estima en menos de 350 individuos a nivel mundial.
“Sabemos que el cambio climático está cambiando el ecosistema. No sabemos si los parques eólicos lo están haciendo”, dijo Drew Carey, vicepresidente de las Américas en Venterra Group, una empresa que proporciona servicios de apoyo a empresas de energía eólica marina, incluyendo tecnologías de estudio y análisis. “Pero si no construimos algunos, no lo descubriremos realmente, y si no los construimos, el cambio climático continuará”.
Antes de ocupar su posición actual, Carey cofundó Inspire, que luego fue comprada por Venterra, una empresa de Rhode Island que analiza y estudia el lecho marino para proyectos submarinos, incluyendo empresas como Ørsted U.S. Offshore Wind.
“Hay una gran diferencia entre el tipo de trabajo de estudio que se realiza para el petróleo y el gas”, dijo Carey. “Es necesario utilizar ciertos tipos de energía acústica para penetrar el lecho marino y determinar la estructura de la roca a lo largo de miles de pies. Un parque eólico marino solo necesita 200 o 300 pies para colocar una base, por lo que la energía acústica requerida para hacerlo es muy diferente”.
Carey agregó que “la energía acústica de cualquiera de esos haces es exactamente la misma que la de los buscadores de peces utilizados por todas las embarcaciones de pesca, comerciales o recreativas”.
Debido al aumento en las muertes de ballenas y la precaria situación de la ballena franca del Atlántico Norte, la NOAA está proponiendo una zona de reducción de velocidad a lo largo de la costa este de Estados Unidos anualmente desde noviembre hasta abril para prevenir colisiones. Muchos pescadores comerciales y recreativos se oponen a esta solución potencial, que requeriría que los barcos de 35 pies o más reduzcan su velocidad a 10 nudos, aproximadamente 11 mph, en esta zona. No afectaría a las embarcaciones de exploración de energía eólica marina, que generalmente viajan a esta velocidad o por debajo de ella.
Organizaciones “grassroots” respaldadas por donantes no tan ecológicos
A pesar de la evidencia científica, algunos residentes preocupados se han unido a “organizaciones de base” para luchar contra los desarrollos de energía eólica marina, que son una parte importante del impulso del presidente Joe Biden para alejar la economía de los Estados Unidos de la dependencia de los combustibles fósiles y lograr emisiones netas cero para el año 2050.
Las donaciones a algunas de estas organizaciones pueden vincularse a cabilderos y hombres de negocios con conexiones en la industria del gas, petróleo y nuclear. Por ejemplo, la American Coalition for Ocean Protection, que está ayudando a financiar grupos anti-eólicos, es un proyecto iniciado por el Instituto Caesar Rodney, un grupo de expertos con sede en Delaware cuyos financiadores incluyen a un grupo de la industria de combustibles fósiles que tiene múltiples ejecutivos petroleros en su junta directiva. Su director, David Stevenson, formó parte del equipo de transición de la Agencia de Protección Ambiental de la administración del expresidente Donald Trump.
La coalición estableció un fondo legal para que los residentes demanden a proyectos de energía eólica marina. Un grupo llamado Nantucket Residents Against Wind Turbines, cuyo presidente niega que el grupo esté asociado con la industria de los combustibles fósiles, presentó una demanda sin éxito para anular la revisión ambiental del proyecto Vineyard Wind, alegando que la revisión no tenía en cuenta adecuadamente el posible daño a la ballena franca del Atlántico Norte. El juez finalmente desestimó el caso, pero generó mucha atención mediática.
Los opositores a la energía eólica creen que todo esto suma
Mike Dean, de Middletown, Nueva Jersey, ha vivido en la costa de Nueva Jersey toda su vida. Inicialmente, estaba preocupado por los posibles impactos económicos de los parques eólicos marinos a lo largo de la costa en el turismo, el valor de bienes raíces y la pesca comercial. Luego, comenzaron a aparecer ballenas varadas.
No estaba convencido por las organizaciones federales y científicas que dicen que no hay evidencia que conecte las recientes muertes de ballenas con la actividad de exploración. “Quiero decir, una ballena muerta es evidencia”, dijo. “No es concluyente, pero es evidencia”.
Bonnie Brady vive en Montauk, Nueva York, con su esposo, un pescador, y es conocida en la industria pesquera como una firme opositora de la energía eólica marina. “¿Quién va a la playa a mirar una planta de energía industrial?” dijo durante una entrevista reciente. Brady tiene una serie de problemas con la energía eólica marina, desde sus posibles efectos en la producción de fitoplancton hasta la pérdida de áreas de pesca, y está convencida de que las ballenas están muriendo debido a la exploración para la energía eólica marina.
Algunos opositores han señalado que las compañías de energía eólica marina “compran” a organizaciones científicas para promover la energía eólica marina. Es cierto que se han otorgado fondos a organizaciones para continuar estudiando los posibles efectos de los aerogeneradores marinos en la vida marina. Tanto los donantes como los receptores son divulgados en los sitios web de estas organizaciones.
Esto no se puede decir de organizaciones como el Instituto Caesar Rodney, que no hace públicos muchos de los organismos o individuos que lo financian. (Sabemos quiénes son algunos de los principales financiadores a través de declaraciones de impuestos separadas presentadas por las organizaciones donantes).
Ørsted, el desarrollador del parque eólico marino Block Island, defendió sus contribuciones a organizaciones como el Acuario Mystic en Connecticut, que respalda el desarrollo de energía eólica marina. La compañía dijo que su financiamiento “es para actividades de investigación independiente y la creación de exhibiciones y programas educativos, no para promoción. Nuestra intención con estas asociaciones de investigación es informar mejor los esfuerzos de desarrollo de energía limpia de la industria mientras protegemos los entornos marinos para el futuro”, dijo por correo electrónico.
Ørsted también señaló que se ha asociado para financiar una aplicación llamada WhaleAlert que utiliza datos en tiempo real sobre la presencia de ballenas para que los marineros puedan evitar áreas donde hay ballenas.
Lo que dice la ciencia
Michael Moore, un científico senior del Instituto Oceanográfico de Woods Hole en Woods Hole, Massachusetts, que ha estado estudiando a la cada vez más reducida ballena franca del Atlántico Norte durante décadas, afirmó que no hay evidencia de que los barcos de exploración para la energía eólica marina estén causando el aumento en las muertes de ballenas.
“Realmente no hay un camino evidente sobre cómo estos sistemas característicos de estudio del lecho marino causarían el tipo de daño que se está reclamando”, dijo, añadiendo que un aumento en el tráfico de barcos hacia y desde sitios de energía eólica marina podría aumentar el riesgo de colisiones con barcos, “pero es un aumento incremental y no es lo que se ha dicho”.
Moore dijo que una cosa que observará a medida que se pongan en funcionamiento más proyectos eólicos es si los posibles cambios en las corrientes oceánicas afectan al fitoplancton y al zooplancton, las plantas y animales microscópicos que viven en el océano.
Lo que los expertos pueden estar de acuerdo es que no hay evidencia de que la actividad de exploración para la energía eólica perjudique a la vida marina. La Oficina de Gestión de Energía Oceánica tiene regulaciones para garantizar la seguridad de los mamíferos marinos, incluyendo que los operadores deben establecer una “zona de exclusión acústica” para estudios geofísicos, es decir, una zona libre de cualquier mamífero marino y tortugas marinas durante cierto tiempo antes de que se puedan operar fuentes de sonido acústico.
Todas las embarcaciones de exploración también deben contar con un observador visual a bordo, cuyo trabajo consiste en vigilar la presencia de mamíferos marinos y llevar un registro detallado de cualquier avistamiento.
Los proyectos de energía eólica marina se están preparando
En marzo de 2023, el Departamento de Energía publicó un documento de 94 páginas que describe planes para desplegar 30 gigavatios de energía eólica en la red eléctrica de los Estados Unidos para el año 2030 y 110 gigavatios para el año 2050. Según el informe, los Estados Unidos “apenas ha comenzado a aprovechar el vasto potencial de recursos a lo largo de sus costas”.
Si se logra el objetivo de la administración de 30 gigavatios para 2030, esto “se traduciría en más de 77,300 trabajadores empleados en empleos inducidos por la actividad de la energía eólica marina, inversiones de capital en proyectos de energía eólica marina de más de $12,000 millones por año y 5-10 nuevas plantas de fabricación” para producir equipos como palas de aerogeneradores, torres, cimentaciones y cables submarinos, según dice el informe.
Hasta septiembre de 2023, se estaban revisando 16 proyectos de parques eólicos marinos, y tres ya habían sido aprobados por la administración de Biden. El Parque Eólico de Block Island, propiedad de Ørsted, una empresa multinacional danesa, cuenta con cinco aerogeneradores y se considera un proyecto piloto en la energía eólica marina de Estados Unidos.
Indudablemente, el gran esfuerzo para construir estos proyectos tendrá algunos impactos en la vida marina, pero las ballenas varadas en la costa debido al sonar simplemente no son uno de ellos, según los expertos.
“Si te preocupan las ballenas, hay muchas otras cosas de las que preocuparse”, dijo Andrew Read, el biólogo marino de la Universidad de Duke. Aunque cree que la campaña de desinformación es lamentable, ve un aspecto positivo. “Hay mucha atención puesta en las ballenas, lo cual es genial”.