El martes 6 de junio se extendió por el noreste de Estados Unidos una de las humaredas más intensas y dramáticas que se recuerdan, elevando los niveles de contaminación de algunas ciudades a máximos históricos. Millones de personas desde el Atlántico medio de Estados Unidos hasta el sureste de Canadá se vieron confrontadas el martes y, de nuevo, el miércoles, a cielos surrealistas de color amarillo cobrizo y horizontes completamente cubiertos.
Porcentajes de cinco estados y dos provincias canadienses experimentaron niveles de contaminación por partículas finas, conocidas como MP 2,5, en el rango “no saludable” (rojo) durante 24 horas, con niveles aún más altos en la medida que aumentaban las horas. Según la Agencia de Protección del Medio Ambiente de los Estados Unidos (EPA por sus siglas en inglés), a partir de ese nivel, todo el mundo puede empezar a experimentar efectos sobre la salud, y los miembros de grupos sensibles pueden sufrir efectos más graves. Cerca de Ottawa, la capital de Canadá, los niveles de MP 2,5 en 24 horas se situaron en la franja “muy insalubre” (púrpura). Según la EPA, este nivel de contaminación activa una alerta sanitaria, lo que significa que todo el mundo puede experimentar efectos más graves sobre la salud.
El humo procedía de docenas de incendios forestales que ardían en Quebec, donde se ha registrado el final de primavera más cálido y seco de la historia, al igual que sucedió en gran parte de Canadá. Como señaló Capital Weather Gang, las ciudades de Nueva York, Detroit y Toronto se situaron el martes entre las 12 ciudades más contaminadas del planeta.
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En una rueda de prensa celebrada el miércoles por la mañana, el alcalde de Nueva York, Eric Adams, declaró: “Este es un acontecimiento sin precedentes en nuestra ciudad y los neoyorquinos deben tomar precauciones. Les recomendamos a los más vulnerables que permanezcan en casa… No es el día para entrenar para un maratón”. Y añadió: “El cambio climático ha acelerado estas condiciones. Debemos seguir reduciendo las emisiones, mejorar la calidad del aire y aumentar la resiliencia”. La ciudad de Nueva York alcanzó el martes sus niveles diarios más altos de contaminación por MP 2,5 jamás registrados, alcanzando un AQI (índice de calidad del aire en inglés) de 174 en Queens.
Se prevé que las condiciones sean aún peores en muchas zonas el miércoles y el jueves, cuando otra gran columna de humo se abra camino hacia el sur, desde Quebec, a través del noreste de los Estados Unidos. Pero hay más noticias sombrías: el patrón meteorológico más amplio -con la corriente en chorro principal empujada hasta el Ártico por una alta presión implacable y veraniega en el corazón de América del Norte – puede seguir avivando los incendios generalizados en Canadá y, por ende, a las infusiones periódicas de humo en los Estados Unidos durante los próximos días.
A las 10 a.m. EDT del miércoles 7 de junio, el peor aire de los Estados Unidos estaba en Syracuse, Nueva York, que tenía un MP 2.5 AQI de 402 por hora – muy dentro del rango “peligroso”. La EPA advierte que un AQI en este rango “activará alertas sanitarias de condiciones de emergencia”. Es aún más probable que toda la población se vea afectada por efectos graves para la salud”. Siracusa estableció un récord histórico el martes para los niveles más altos de MP 2,5 en 24 horas, y es probable que ese récord se vuelva a batir hoy.
¿Qué provocó los incendios forestales en Canadá?
La primavera de incendios de Canadá comenzó en Alberta. El mismo patrón invernal que concentró las lluvias torrenciales y las nevadas en California y en el suroeste de los Estados Unidos, dejó gran parte del oeste de Canadá seco.
Una zona de altas presiones extraordinariamente grande y fuerte se intensificó en los niveles superiores sobre el centro de Norteamérica durante el mes de mayo, manteniendo a raya las precipitaciones y permitiendo que las temperaturas alcanzaran niveles cálidos en gran parte del sur de Canadá y el extremo norte de los Estados Unidos. Las lecturas se dispararon por encima de los 90 °F en muchos lugares poco ortodoxos, incluyendo Seattle (91 °F el 15 de mayo).
El calor, a su vez, resecó el paisaje y preparó el terreno para los incendios primaverales, inicialmente en Alberta, a mediados de mayo. El humo se filtró hacia el Medio Oeste y el Noreste, mientras que la zona de Denver sufrió casi una semana de aire superficial gravemente contaminado a finales de mayo.
A finales de mayo y principios de junio, el peligroso tiempo de incendios se extendió a los climas más húmedos de Ontario y Quebec -e incluso a las Provincias Marítimas de Canadá, ya que los frondosos árboles y pastos se convirtieron en yesca en medio de una profunda sequía y calor.
Para el 6 de junio, más de 150 incendios forestales ardían en Quebec, entre ellos más de 110 fuera de control, mientras que Ontario se enfrentaba a 47 incendios activos. Según la agencia de prevención de incendios de Quebec, SOPFEU, la provincia suele registrar 794 hectáreas quemadas antes del 6 de junio (media de 10 años). Este año, el sorprendente total hasta la fecha es de 473.656 hectáreas.
“Estamos viviendo una situación sin precedentes, excepcional, en todo el territorio de Quebec”, dijo François Bonnardel, ministro de Seguridad Pública de la provincia a a CTV News. “Nunca habíamos tenido tantos incendios tan pronto en la temporada. No es sólo un problema para Quebec, es un problema en todo Canadá”. Michael Norton, funcionario del Ministerio de Recursos Naturales de Canadá, señaló a Reuters: “La distribución de los incendios de costa a costa este año es inusual. En esta época del año, los incendios suelen producirse sólo en un lado del país cada vez, la mayoría de las veces en el oeste.”
Un patrón meteorológico atascado en todo el continente
La misma alta montaña que ha provocado incendios en Canadá ha mantenido la corriente en chorro al norte de los Estados Unidos durante gran parte de esta primavera, dejando grandes partes del país extrañamente estancadas. Días de lentos chubascos y tormentas eléctricas han empapado un cinturón de Texas a Colorado, ayudando a apagar una sequía de tres años en las Altas Llanuras. Mientras tanto, en muchos lugares más al este el aire ha permanecido estancado y las precipitaciones han sido escasas.
La relación entre el cambio climático y los incendios forestales
El fuego es una característica natural de la ecología norteamericana. Sin embargo, los incendios peligrosos han aumentado más rápidamente de lo previsto como consecuencia grave de nuestro clima que ha sido calentado por el hombre. En las regiones donde el fuego es un elemento perenne del clima, como el oeste de los Estados Unidos y Canadá, el aumento de las temperaturas ha prolongado la temporada de incendios, permitiendo que estos ardan más y durante más tiempo. Es esta huella estacional la que salta a la vista como la principal señal del cambio climático en los incendios del sur de Canadá y en el extraño episodio de humo de principios de junio en el noreste de Estados Unidos.
Incluso los incendios colosales que arrasaron partes del oeste y el medio oeste de Estados Unidos -incluida Chicago- durante las cosechas de madera de finales del siglo XIX y principios del XX solían producirse en verano u otoño, no a finales de la primavera.
Los incendios y las inundaciones pueden ser difíciles de proyectar en simulaciones y modelos de cambio climático, porque dependen no sólo de los cambios atmosféricos, sino también de aspectos del paisaje construido (por ejemplo, una expansión de las zonas pavimentadas que permite que el agua fluya más fácilmente, o un aumento de las viviendas en la interfaz urbano-forestal). Pero podemos fijarnos más directamente en los cambios en los días incendios, es decir, los días que superan varios umbrales de riesgo de baja humedad, mucho calor y viento fuerte.
En un análisis publicado el 23 de mayo que se basa en datos de 476 estaciones meteorológicas de los Estados Unidos, Climate Central demostró que los días de incendios meteorológicos se están produciendo en temporadas de incendios más largas e intensas, especialmente en el oeste de Estados Unidos.
“El sur de California, Texas y Nuevo México han experimentado algunos de los mayores aumentos en el número de días de incendios cada año, con algunas zonas que ahora ven alrededor de dos meses más de clima de fuego en comparación con hace medio siglo”, señaló el informe. Y añadía: “Incluso pequeños aumentos del tiempo de incendios en el Este, que cuenta con casi 28 millones de hogares situados en zonas propensas a arder, ponen en riesgo a más personas.”
Otro estudio reciente analizaba a escala mundial los posibles cambios en la meteorología de los incendios en este siglo, utilizando el índice canadiense de meteorología de incendios y basándose en los resultados del conjunto de modelos climáticos utilizados en la última evaluación del IPCC, un amplio informe que publican periódicamente los principales científicos del clima del mundo. Las proyecciones sugieren que la duración media de los incendios podría triplicarse y que la intensidad media de los incendios podría aumentar en un 31%, aunque con grandes variaciones regionales, para un calentamiento global máximo (3 °C por encima de los valores preindustriales).
Según la investigación, “para la mayoría de las regiones de la Tierra y niveles de calentamiento incrementales, los cuatro indicadores anuales muestran un aumento de su media, aunque esta señal no sea robusta en todas las regiones”.
Comparación con el incendio forestal del 7 de julio de 2002
El martes se batieron los récords de los peores niveles de MP 2,5 de los que se tiene constancia en numerosos lugares del noreste, superando los anteriores récords históricos (con datos que se remontan a 1999) establecidos el 7 de julio de 2002, cuando un episodio similar de incendio forestal y humo azotó la región. Según el Observatorio de la Tierra de la NASA ese día hubo 40 incendios forestales en Quebec, de los cuales al menos siete ardieron fuera de control, provocando la evacuación de varios centenares de personas. La mayoría de los incendios fueron provocados por rayos.
Algunos récords históricos de MP 2,5 AQI del evento de 2002 que se batieron el martes incluyen:
Bridgeport, Connecticut (4 emplazamientos): 165 (nuevo récord: 166)
Siracusa, Nueva York (2 monitores): 142 (nuevo récord: 169)
Región de Nueva York (31 monitores en NY, NJ, PA): 167 (nuevo récord: 174)
Scranton, Pensilvania (2 monitores): 154 (nuevo récord: 175)
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