La tormenta tropical Helena se formó en el Caribe Occidental la mañana del martes, y se espera que se intensifique hasta convertirse en un huracán mayor inusualmente grande que traerá una marejada histórica a una gran franja de la Costa del Golfo de Florida el jueves. Se predice que los 5-8 pies (1.5-2.6 m) de inundación en la Bahía de Tampa serían el nivel de agua más alto desde que se comenzó a llevar registros en 1947.
La fecha de formación de Helena, el 24 de septiembre, llega más de un mes después de la fecha promedio de formación, que es el 21 de agosto, para la octava tormenta nombrada de la temporada.
A las 11 a.m. EDT del martes, Helena estaba ubicada a 180 millas (295 km) al este-sureste de Cozumel, México, moviéndose hacia el noroeste a 12 mph (19 kph), con vientos sostenidos máximos de 45 mph (75 kph) y una presión central de 1000 mb. Las imágenes satelitales y el radar de las Islas Caimán mostraron que Helena tenía una gran área de fuertes tormentas, que se estaban organizando cada vez más y trayendo fuertes lluvias a las Islas Caimán y a porciones de Cuba y la Península de Yucatán en México. Los vientos de nivel superior provenientes del oeste estaban creando una cizalladura moderada de 10-15 nudos sobre la tormenta y manteniendo casi toda la actividad de las fuertes tormentas confinada al lado este de la circulación.
El Aeropuerto Internacional de Owen Robert en la Isla Gran Caimán recibió 5.57 pulgadas (141.5 mm) de lluvia en las 24 horas que terminaron a las 8 a.m. EDT del martes. Una estación meteorológica personal en el extremo noroeste de la Isla Gran Caimán recibió 7.05 pulgadas (179 mm) de lluvia en las 24 horas que terminaron a las 12:30 p.m. EDT del martes.
Pronóstico de la trayectoria de Helena
Una vez que Helena establezca un centro de circulación más claramente definido el martes por la tarde, no habrá mucho misterio sobre hacia dónde se dirige. Inicialmente, la tormenta será dirigida hacia el noroeste hacia el Canal de Yucatán y el sur del Golfo de México por un sistema de alta presión al norte. A medida que este sistema de alta presión se desplace hacia el este, el flujo de aire en sentido horario alrededor de la alta presión, combinado con el flujo en sentido antihorario impuesto por una vaguada de baja presión al noroeste de Helena, forzará a la tormenta a tomar una trayectoria más hacia el norte y luego hacia el norte-noreste. Los modelos informáticos están muy agrupados en torno a una proyección de impacto el jueves por la tarde o noche en la región de Big Bend en Florida. Las últimas corridas del martes a las 6Z de los modelos de conjuntos europeos y GFS (Fig. 1) tienen solo un miembro aislado pasando al sur del área densamente poblada de la Bahía de Tampa. Sin embargo, aún podría ocurrir un desplazamiento modesto en estas previsiones de trayectorias agrupadas si el centro de Helena se reubica más hacia el este o el oeste el martes por la tarde, a medida que la tormenta continúa organizándose.
Pronóstico de intensidad de Helena
Dado que Helena se está formando a partir de una gran circulación conocida como un Giro Centroamericano, su tamaño inicial grande hará que se intensifique lentamente hasta la noche del martes. Las últimas corridas a las 12Z del martes de algunos de los modelos especializados en huracanes mostraron que Helena podría golpear la punta noreste de la Península de Yucatán el miércoles por la mañana, retrasando significativamente la intensificación. Una vez que Helena emerja en el Golfo de México, las condiciones serán muy favorables para su intensificación. Las temperaturas oceánicas en el noroeste del Caribe y el este del Golfo de México están en niveles récord o cercanas a récords – alrededor de 30-31 grados Celsius (86-88°F), con una cantidad sustancial de agua cálida extendiéndose a gran profundidad (un alto contenido de calor oceánico). Se predice que la cizalladura del viento disminuirá y estará en el rango bajo, de 5-10 nudos, desde la noche del martes hasta la tarde del jueves. La atmósfera sobre el Golfo de México estará muy húmeda, y la interacción terrestre con Cuba y la Península de Yucatán en México disminuirá a medida que Helena emerja en el abierto sureste del Golfo el miércoles. Estas condiciones deberían permitir que Helena se convierta en el huracán Helena para la noche del miércoles, y en un huracán mayor para la tarde del jueves.
Unas horas antes de que Helena fuera nombrada, las condiciones inusualmente favorables para la intensificación llevaron al NHC a hacer sus pronósticos de intensidad más agresivos hasta la fecha para una perturbación tropical sin nombre (ver Tweet arriba). El pronóstico oficial del NHC a las 11 a.m. EDT del martes llamaba a Helena a alcanzar su máxima intensidad desde la mañana del jueves hasta la noche del jueves como un huracán de categoría 3 con vientos de 115 mph (130 kph), pero los modelos de intensidad más avanzados pronostican un amplio rango de posibles intensidades máximas, desde categoría 2 hasta categoría 4 (Fig. 2). El modelo DTOPS dio un 97% de probabilidad de que Helena se intensificara al menos 65 mph (105 kph) en las 48 horas que terminarían a las 8 a.m. EDT del jueves, convirtiéndola en un huracán de categoría 2 de alto nivel con vientos de 110 mph (180 kph).
Una peligrosa marejada ciclónica para Florida
Dado su tamaño inicial grande y baja presión (su presión central de 1000 mb a las 11 a.m. EDT del martes era inusualmente baja para un ciclón tropical en desarrollo), Helena será una tormenta grande capaz de generar una marejada ciclónica significativa. Con una tormenta tan extensa, es especialmente crucial no enfocarse solo en la “línea delgada” de la trayectoria del centro, ya que los impactos mayores podrían extenderse mucho hacia el este de la trayectoria de Helena, incluyendo a lo largo de la costa oeste de Florida.
El NHC mencionó que Helena estaba en el percentil 90 en cuanto a tamaño para su latitud actual, y predijo que los vientos con fuerza de tormenta tropical se extenderían hasta 255 millas (410 km) desde el centro de la tormenta el jueves por la noche. Este enorme campo de viento, combinado con la gran área de aguas poco profundas frente a la costa oeste de Florida, producirá una marejada ciclónica grande y destructiva para una porción sustancial de la Costa del Golfo de Florida, a varios cientos de millas de donde pase el centro de Helena.
La marejada y las olas golpeadoras de Helena causarán daños significativos y erosión en las playas y dunas en Big Bend, Florida, que fueron fuertemente impactadas el 5 de agosto de este año por el huracán Debby de Categoría 1, y el 30 de agosto del año pasado por el huracán Idalia de Categoría 3, que trajo una marejada de entre ocho y 12 pies (2.4-3.7 m) a Big Bend y de tres a cinco pies (0.9-1.5 m) a la Bahía de Tampa.
Es muy probable que Helena genere una marejada más grande que Idalia, que era una tormenta bastante pequeña. Cuando Idalia pasó a 125 millas (201 km) al oeste de Tampa el 29 de agosto de 2023, como un huracán intensificándose de Categoría 2, los vientos con fuerza de tormenta tropical se extendieron 160 millas (257 km) hacia Tampa. Cuando se predice que Helena pase a unas 150 millas (240 km) al oeste de Tampa el jueves por la tarde, se predice que los vientos con fuerza de tormenta tropical se extenderán 255 millas (410 km) hacia Tampa. Un campo de viento tan grande será capaz de traer una marejada de cinco a ocho pies (1.5-2.6 m) a la Bahía de Tampa y hasta 15 pies (4.6 m) en Cedar Key. El NHC dio una probabilidad del 10% de que porciones significativas del área de la Bahía de Tampa puedan ver inundaciones de más de seis pies por encima del nivel normalmente seco, con algunas áreas bajas recibiendo más de nueve pies de inundación.
El momento del impacto de Helena será un factor significativo para determinar cuánto ocurrirá la inundación costera. La marea alta en Cedar Key, en la región de Big Bend de Florida, donde se espera la marejada más alta, es el jueves por la mañana a las 8:12 a.m. EDT y nuevamente a las 10 a.m. EDT del viernes; la marea baja es a las 4:36 p.m. EDT del jueves. La diferencia en el nivel del agua entre la marea alta y baja es de casi tres pies (0.9 m). La marejada máxima (la altura del agua por encima de lo que normalmente ocurriría) ocurrirá en el momento del impacto, que el NHC predice actualmente será alrededor de las 8 p.m. EDT del jueves. Sin embargo, los niveles de agua más altos (altura de la marejada por encima del suelo normalmente seco) pueden ocurrir unas pocas horas después del impacto, ya que la marea estará entrando en ese momento.
La marea alta en St. Petersburg, Florida, es el jueves por la mañana a las 8:42 a.m. EDT y nuevamente a la 1:58 a.m. EDT del viernes; la marea baja es a las 5:39 p.m. del jueves. La diferencia en el nivel del agua entre la marea alta y baja es de aproximadamente dos pies (0.6 m). Durante el huracán Idalia en 2023, la marejada máxima en la Bahía de Tampa comenzó cuando el centro del huracán pasó justo al oeste y luego alcanzó su punto máximo cuando Idalia tocó tierra a unas 150 millas al norte-noroeste. Podemos esperar un patrón similar para Helena, aunque potencialmente con niveles de agua más altos. Si el momento del pronóstico actual del NHC es correcto, una marejada de más de tres pies comenzará a afectar la Bahía de Tampa alrededor de las 2 p.m. EDT del jueves, cuando la tormenta esté justo al oeste de la ciudad. La marejada aumentará a su nivel máximo alrededor de las 8 p.m. EDT del jueves cuando se espera el impacto en la región de Big Bend. Este período de seis horas de la marejada más alta coincide con la marea baja, por lo que eso sería afortunado. Sin embargo, con Helena, hay más incertidumbre sobre el momento de la tormenta (incertidumbre a lo largo del recorrido) que sobre la ubicación del impacto (incertidumbre del recorrido), por lo que el momento del impacto deberá ser monitoreado de cerca.
Una amenaza de fuertes lluvias para Florida y Georgia
A medida que Helena se acerque a la costa de Florida el jueves, la tormenta será atrapada en un fuerte flujo de dirección desde la vaguada de baja presión al noroeste. Esto hará que Helena acelere de una velocidad de avance de aproximadamente 10 mph (16 kph) a un rápido 20 mph (32 kph). Este movimiento rápido limitará el tiempo que Helena tiene para dejar lluvias muy intensas, y las inundaciones por agua dulce probablemente no serán la principal amenaza de la tormenta; la marejada ciclónica y los daños por viento lo serán. Dado que las temperaturas de la superficie del mar en el este del Golfo de México están en niveles récord, Helena aún podrá generar totales de lluvia respetables sobre Florida y el sureste de los EE.UU.: se esperan de 4 a 8 pulgadas de lluvia (102-203 mm) a lo largo de la trayectoria de Helena, extendiéndose varios cientos de millas tierra adentro hacia Georgia, y posiblemente hacia Tennessee, Carolina del Sur y Carolina del Norte. Hay una gran incertidumbre sobre las ubicaciones de la lluvia tierra adentro más allá de Florida y Georgia, ya que el sistema podría tomar una curva inusual hacia la izquierda alrededor de la baja superior aislada y moverse hacia el valle medio del Mississippi.
Vientos dañinos tierra adentro
Debido al tamaño esperado de Helena, su intensidad de categoría 3 y su rápido movimiento hacia adelante en el momento del impacto, los vientos dañinos se extenderán mucho más tierra adentro de lo que es usual para un huracán. Tallahassee puede estar particularmente en riesgo si Helena toma una trayectoria hacia el este del Panhandle de Florida. En los datos que se remontan a 1945, el viento sostenido más fuerte y la ráfaga de viento más fuerte registrados en Tallahassee son 58 mph (8 de agosto de 1962) y 83 mph (11 de septiembre de 1990), respectivamente. Helena podría superar ambos valores. Dada la considerable población de Tallahassee y su extensa cubierta de árboles, son bastante posibles los cortes de energía generalizados y los daños por caída de árboles. Tales impactos podrían extenderse bien tierra adentro hacia el sur de Georgia.