Es posible que hayas escuchado el mito de que los autos eléctricos son tan malos para el clima, e incluso peores, que los automóviles y camiones que funcionan con gasolina. Un mito común afirma que la contaminación provocada por el cambio climático, a causa de la fabricación de baterías de autos eléctricos, anula sus ventajas para el medio ambiente. Pero esto no es así.
Los autos eléctricos no causan más contaminación a largo plazo
Los vehículos eléctricos, a menudo llamados EV, son responsables de una menor contaminación durante su ciclo de vida que los vehículos a gasolina, a pesar de que la fabricación de baterías, por el momento, aumenta los impactos climáticos por su producción.
La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos, explica el problema en pocas palabras: “Algunos estudios han demostrado que fabricar un auto eléctrico (EV) típico puede generar más contaminación de carbono que fabricar un automóvil de gasolina. Esto se debe a la energía adicional requerida para fabricar la batería de un EV. Aún así, durante la vida útil del vehículo, las emisiones totales de gases de efecto invernadero (GEI) asociadas con la fabricación, la carga y la conducción de un auto eléctrico suelen ser más bajas que las emisiones totales de GEI asociadas con un automóvil de gasolina.
Repasemos los datos clave que llevan a esta conclusión, con la ayuda del autor principal de un informe de la Unión de Científicos Preocupados de 2022, que evalúa los impactos de por vida de los autos eléctricos y de gasolina.
La fabricación de un auto eléctrico sí genera contaminación por carbono
Aunque un auto eléctrico crea menos contaminación climática durante su ciclo de vida que un vehículo a gasolina, la fabricación de un EV generalmente produce más contaminación.
Eso es principalmente el resultado de la energía requerida para extraer los materiales utilizados en las baterías, transportarlos a las instalaciones de producción y fabricarlos.
“Sin embargo, incluso ahora, esas emisiones son pequeñas en comparación con lo que se ahorra al conducir el vehículo”, dijo David Reichmuth, ingeniero senior de la Unión de Científicos Preocupados y coautor del informe de 2022 citado anteriormente.
Ventaja del auto eléctrico: la ‘deuda’ por la contaminación se paga después de unos 22 meses
La mayoría de las emisiones de un vehículo se producen durante la parte de su vida útil en la que se conduce. Los autos eléctricos brindan un beneficio que ningún automóvil a gasolina puede ofrecer: eliminan las emisiones del tubo de escape. Eso contribuye en gran medida a mejorar la calidad del aire y los objetivos climáticos.
La cantidad de contaminación climática generada por conducir un EV depende de la combinación de electricidad disponible en la región donde se usa. Por ejemplo, si los conductores de autos eléctricos viven en un área donde la mayor parte de la energía de la red proviene de combustibles fósiles, la carga tendrá una huella climática mayor que en los lugares donde la mayor parte de la energía proviene de la energía eólica y solar.
Aún así, Reichmuth dijo que conducir usando electricidad es más limpio que la gasolina, incluso con la combinación actual de electricidad en los Estados Unidos. Y su investigación muestra que a medida que se han conectado más energías renovables en los últimos años, la carga de vehículos eléctricos se ha vuelto más limpia.
En 2012, solo el 46% de los residentes de Estados Unidos vivían en un lugar donde conducir un EV promedio creaba menos contaminación ambiental que el automóvil de gasolina más eficiente en combustible, el cual era un Toyota Prius en ese entonces.
Hoy, sin importar dónde vivas, conducir un EV promedio genera menos emisiones que conducir un automóvil promedio a gasolina. Y más del 90% de la población de Estados Unidos ahora vive en lugares donde conducir un auto totalmente eléctrico promedio produce menos emisiones que incluso el vehículo híbrido de gas más eficiente: el Ioniq Blue de Hyundai.
En conclusión: el equipo de Reichmuth comparó un sedán de gasolina promedio (32 millas por galón) con un EV de eficiencia promedio (batería con autonomía de 300 millas) y descubrió que el EV reduce las emisiones totales de por vida en un 52%.
“También se puede considerar que las emisiones de fabricación son un déficit o una deuda que se ‘paga’ con el ahorro de emisiones”, dijo Reichmuth.
Para el conductor promedio, uno que maneja alrededor de 10,650 millas al año, “hay un beneficio climático neto siempre y cuando ese auto esté en la carretera durante dos años”, dijo Reichmuth. “Y la mayoría de estos autos se conducen de 10 a 15 años, por lo que realmente es un beneficio neto”.
Más energías limpias e innovación podrían reducir la contaminación por la fabricación de autos eléctricos
En el futuro, es probable que añadir más energías renovables al proceso y continuar realizando otros avances tecnológicos, ayude a reducir los impactos climáticos por la fabricación de autos eléctricos.
“Algunas de esas emisiones de fabricación serán mejoradas a medida que limpiamos la red y limpiamos el transporte”, dijo.
La investigación de Reichmuth analizó lo que sucedería si los fabricantes de automóviles se cambiaran al uso de energía renovable en sus fábricas. “Si utilizaran electricidad 100% libre de carbono en la fabricación de baterías”, dijo, “reducirían las emisiones de la batería en un 27%”.
Algunas emisiones son resultado del transporte de materiales desde el punto de extracción hasta las instalaciones de producción, por lo que electrificar el sector de camiones industriales también ayudaría a mejorar la huella climática por la fabricación.
Veredicto final: los autos eléctricos ya tienen menos impacto en el clima que los vehículos de gasolina, pero aún se puede mejorar
El sector del transporte representa alrededor del 27 % de la contaminación total que provoca el calentamiento del clima en los Estados Unidos, lo que lo convierte en el mayor contribuyente a las emisiones del país. Por lo tanto, limpiar los automóviles de pasajeros es vital para abordar el cambio climático.
Los autos eléctricos ya están haciendo exactamente eso.
“Está claro a partir de mi investigación y la investigación de otras personas que el EV promedio representa una reducción significativa de las emisiones, incluso cuando se considera la fabricación de baterías”, dijo Reichmuth. “Necesitamos reducir las emisiones de la fabricación, al igual que necesitamos reducir las emisiones de la conducción en general”.
“Pero en general, si estamos tratando de descubrir cómo mantener la movilidad que tenemos sin aumentar las emisiones de calentamiento global que ya están cambiando nuestro clima”, dijo, “está claro que cambiar de gasolina a un motor eléctrico es parte de esa solución.”
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Tom Toro es un dibujante y escritor que ha publicado más de 200 caricaturas en The New Yorker desde 2010.