En lo que el Centro Nacional de Huracanes llamó un “escenario de pesadilla”, el Huracán Otis tocó tierra cerca de Acapulco, México, a la 1:25 a.m. hora estándar del centro (CST por sus siglas en inglés) el miércoles, el 25 de octubre, como un catastrófico huracán de categoría 5 con vientos de 165 mph y una presión central de 923 mb. Otis se intensificó inesperadamente desde una tormenta tropical con vientos de 65 mph a una tormenta de categoría 5 con vientos de 165 mph, un asombroso aumento de 105 mph, en las 24 horas previas a tocar tierra. La intensificación rápida es extremadamente peligrosa porque deja a las personas poco tiempo para prepararse para tormentas fuertes. Se espera que este fenómeno ocurra con más frecuencia a medida que el clima se calienta.
Según el Centro Nacional de Huracanes, la tasa máxima de intensificación de Otis fue de 95 nudos (110 mph) en 24 horas (hasta las 11 p.m. hora del este del martes), lo que es la segunda tasa más alta en el hemisferio occidental, superada solo por un aumento de 120 mph del huracán Patricia en la costa del Pacífico de México en 2015.
El aeropuerto de Acapulco dejó de transmitir datos aproximadamente cuatro horas antes de que el ojo del huracán Otis se desplazara sobre la zona. Sin embargo, la Isla Roqueta, una isla situada justo frente al lado oeste de Acapulco, registró vientos sostenidos de 81 mph, con ráfagas de hasta 133 mph, a las 12:45 a.m. hora del centro. Se registró una ráfaga máxima de 135 mph a las 12:30 a.m. La presión mínima en la estación fue de 957 mb en el momento de los vientos más fuertes y la estación no experimentó el paso del ojo, lo pasó justo al sur de la isla.
Esto significa que las áreas más densamente pobladas de Acapulco (con una población de poco más de 1 millón de habitantes) recibieron los vientos más potentes del lado derecho del frente de Otis, estableciendo posiblemente un récord en cuanto al mayor número de personas que jamás hayan experimentado el ojo de un huracán de categoría 5. El único caso comparable podría ser el del Huracán Andrew en 1992, que azotó el sur de Florida como un huracán de categoría 5 con vientos de 165 mph.
La magnitud completa de los daños causados por Otis aún no estaba clara al mediodía del miércoles. Es probable que haya una interrupción masiva durante horas, si no días, en cuanto a cortes de energía, transporte, etcétera. La destrucción más intensa puede estar limitada a ciertas partes del área de Acapulco, dependiendo de dónde llegaron los vientos y las aguas más fuertes de la tormenta. Es posible que los daños por viento acaben siendo la principal causa de destrucción causada por Otis. Acapulco no es particularmente bajo en elevación y las aguas profundas en alta mar no son propicias para generar grandes oleadas de tormenta. Además, Otis era un huracán pequeño y estuvo en esa condición solo durante unas 12 horas antes de tocar tierra, lo que limitó su potencial de oleaje de tormenta.
¿Cuánta advertencia tuvo Acapulco?
No sería del todo justo decir que Otis golpeó sin advertencia. Casi toda la costa del estado de Guerrero en México, incluyendo Acapulco, fue colocada bajo un aviso de huracán a las 3 p.m. hora local del lunes y una advertencia de huracán a las 3 a.m. hora local del martes. (La hora local en Acapulco es la Hora Estándar del Centro, ya que México dejó de utilizar el Horario de Verano en 2023). Lo que no se previó, en uno de los errores más grandes y significativos de los modelos de pronóstico en años recientes, fue lo rápido y cuánto se intensificaría Otis y lo rápido que tocaría tierra, todo lo cual llevó a una situación sin precedentes y desastrosa.
En la mañana del martes, tan solo 16 horas antes de que Otis tocara tierra, el Centro Nacional de Huracanes pronosticó que Otis tocaría tierra con una fuerza de Categoría 1 (vientos sostenidos máximos de 90 mph) en algún momento entre las 6 a.m. y las 6 p.m. hora local del miércoles. En cambio, Otis llegó como un monstruoso huracán de Categoría 5 entre la medianoche y la 1 a.m. hora local del miércoles.
Entre los factores que dificultaron las predicciones precisas sobre la intensidad de Otis el martes se encuentran: hubo solo un vuelo de los Cazadores de Huracanes (con solo dos penetraciones) en Otis, y no se contó con un radar meteorológico Doppler, ya sea terrestre o desde vuelos de reconocimiento. Además, en los días previos a Otis, los modelos de pronóstico tuvieron dificultades para determinar si Otis tocaría tierra en absoluto. Algunos de los principales modelos mantuvieron a Otis en el mar durante días, lo cual coincide mucho más con el comportamiento típico de los huracanes en esta región en lugar de lo que realmente sucedió.
¿Por qué se intensificó Otis tan rápidamente?
Otis era un sistema pequeño, con vientos de fuerza de huracán que se extendían solo a 30 millas de su centro. Los huracanes pequeños pueden intensificarse y debilitarse más fácilmente, dependiendo de las condiciones presentes.
Además, la rápida intensificación de Otis se vio favorecida por las temperaturas de la superficie del mar de 30-31 grados Celsius (86-88°F), aproximadamente 1 grado Celsius (1.8°F) por encima del promedio de 1991-2020. Estas temperaturas del agua se vieron impulsadas por las temperaturas de septiembre más cálidas registradas en México. Estos mares cálidos se debieron en parte al fenómeno natural de El Niño, potenciado por el calentamiento global causado por el ser humano.
El factor clave en la rápida intensificación de Otis fue la presencia de una fuerte banda de vientos, conocida como una corriente en chorro (jet streak), incrustada en la corriente de aire de la corriente en chorro que fluía rápidamente al norte de Otis. Mientras Otis tomaba aire cálido y húmedo desde la superficie y lo elevaba en su pared del ojo, los fuertes vientos de esta corriente en chorro actuaron como un sistema de ventilación para el huracán. Este es un proceso similar a cuando se ventila un fuego, excepto que en el caso de un huracán, el “oxígeno” adicional proviene en forma de aire húmedo de la superficie. Esto proporciona energía térmica al huracán cuando la humedad se condensa y, por lo tanto, libera el calor latente que se absorbió cuando el vapor de agua se evaporó. La ventilación de Otis desde la corriente en chorro de salida también ayudó a fomentar la ascensión que respaldó el desarrollo de tormentas alrededor del centro de Otis.
El factor clave en la rápida intensificación de Otis fue la presencia de una fuerte banda de vientos, conocida como una corriente en chorro (jet streak), incrustada en la corriente de aire de la corriente en chorro que fluía rápidamente al norte de Otis. A medida que Otis tomaba aire cálido y húmedo desde la superficie y lo elevaba en su pared del ojo, los fuertes vientos de esta corriente en chorro actuaron como un sistema de ventilación para el huracán. Este proceso es similar a cuando se ventila un incendio, pero en el caso de un huracán, el “oxígeno” adicional proviene en forma de aire húmedo de la superficie. Esto proporciona energía térmica al huracán cuando la humedad se condensa y, por lo tanto, libera el calor latente que se absorbió cuando el vapor de agua se evaporó. La ventilación de Otis a partir de la corriente en chorro de salida también ayudó a fomentar la ascensión que respaldó el desarrollo de tormentas alrededor del centro de Otis.
Tasas extremadamente rápidas de intensificación justo antes del impacto en tierra se esperan que se vuelvan más comunes
En un estudio de 2016, “¿El calentamiento global hará que la predicción de huracanes sea más difícil?” del Boletín de la Sociedad Meteorológica Americana, el científico de huracanes del MIT, Kerry Emanuel, mostró utilizando la teoría de la termodinámica que se debería esperar que los océanos más cálidos generen huracanes que se intensifiquen más rápidamente. Para estudiar este efecto, utilizó un modelo de computadora que generó un conjunto de 22,000 huracanes que tocaron tierra en los Estados Unidos entre 1979 y 2005, y luego comparó sus tasas de intensificación con un conjunto similar de huracanes para el año 2100 generados utilizando un escenario extremo de calentamiento global (RCP8.5).
Emanuel encontró que las probabilidades de que un huracán se intensifica en 70 mph o más en las 24 horas justo antes de tocar tierra eran aproximadamente una vez cada 100 años en el clima de finales del siglo XX. Pero en el clima del año 2100, estas probabilidades aumentaron a una vez cada cinco a diez años.
Además, las intensificaciones de 115 mph o más en las 24 horas antes de tocar tierra, prácticamente inexistentes en el clima de finales del siglo XX, ocurrirían tan a menudo como una vez cada 100 años para el año 2100. Emanuel encontró que las principales áreas metropolitanas con mayor riesgo de tasas extremas de intensificación justo antes del impacto en tierra incluían a Houston, Nueva Orleans, Tampa/St. Petersburgo y Miami. Aunque es poco probable que el calentamiento global siga esta trayectoria extrema si se cumplen los objetivos del Acuerdo de París, la investigación destaca que es probable que la intensificación rápida ocurra mucho más a menudo en un clima futuro más cálido. Aumentos en las tasas de intensificación rápida ya se han observado en el Atlántico en las últimas décadas, según un estudio de 2023, “Aumentos observados en las tasas máximas de intensificación de ciclones tropicales en el Atlántico Norte”, y según un estudio de 2019, “Aumentos recientes en las tasas de intensificación de ciclones tropicales”.
La escasa historia de huracanes de Acapulco
Parte de lo que hace que Otis sea un huracán histórico es la improbabilidad de que Acapulco reciba un impacto directo. Aunque la ciudad está situada firmemente en los trópicos a una latitud de 17 grados al norte, junto a aguas muy cálidas, la costa sur del Pacífico de México no experimenta muchos huracanes que se adentren en tierra. En cambio, las corrientes de dirección del este que prevalecen a esta latitud tienden a llevar los huracanes hacia el oeste-noroeste, aproximadamente paralelos a la costa. Las probabilidades de que un huracán recurra hacia el norte y el noreste son mayores hacia el final de la temporada, cuando las fuertes vaguadas de baja presión necesarias para proporcionar esas corrientes de dirección penetran más al sur.
Los registros fiables basados en satélites de ciclones tropicales se remontan solo hasta principios de la década de 1970 para el Pacífico Oriental, pero está claro que Acapulco rara vez es impactada. El último huracán de cualquier fuerza que tocó tierra en las inmediaciones de la ciudad fue una tormenta sin nombre en 1951, que pasó de sureste a noroeste a través de la ciudad con vientos sostenidos máximos estimados de 75 nudos o 85 mph (Categoría 1). En ese momento, la población de Acapulco era de aproximadamente 30,000 habitantes, ya que esto precedió al auge turístico de mediados de siglo. En 1973, la tormenta tropical Claudia tocó tierra aproximadamente 30 millas al este de Acapulco, dejando lluvias intensas en el sur de México. De lo contrario, no se registran tormentas tropicales o huracanes que hayan tocado tierra dentro de las 50 millas de Acapulco.
En 1997, el catastrófico Huracán Pauline (que alcanzó su máxima fuerza como Categoría 4 en alta mar) tocó tierra a más de 200 millas al este de Acapulco como un huracán de Categoría 2, luego siguió un recorrido clásico a lo largo de la costa hacia el interior, debilitándose pero arrojando grandes cantidades de lluvia en su camino. Pauline pasó justo al norte de Acapulco cuando estaba cerca de la fuerza de huracán mínima. Alrededor de 5,000 hogares fueron destruidos por inundaciones repentinas y deslizamientos de tierra en la zona de Acapulco, en su mayoría en áreas más pobres fuera del centro de la ciudad, y la mayoría de los residentes de Acapulco quedaron sin electricidad y agua. Pauline se cobró hasta 500 vidas en el sur de México.
Dos de los siete huracanes más intensos vistos en el Pacífico tocaron tierra en México este mes
La costa del Pacífico de México generalmente recibe alrededor de cuatro huracanes que tocan tierra cada tres años, pero este octubre ha habido tres de estos impactos. Otis llega solo dos semanas después de que el huracán Lidia impactara la costa del Pacífico de México, a unas 35 millas al sur-suroeste de Puerto Vallarta, como un huracán de Categoría 4 con vientos de 140 mph. Lidia también se intensificó rápidamente, aumentando sus vientos en 65 mph en las 24 horas previas al impacto. En ese momento, Lidia estaba empatado como el tercer huracán más fuerte del Pacífico en la historia de México.
- Huracán Otis (2023): 165 mph
- Huracán Patricia (2015): 150 mph
- Huracán Madeline (1976): 145 mph
- Huracán Lidia (2023): 140 mph
- Huracán 12 (1957): 140 mph
- Huracán Kenna (2002): 140 mph
- Huracán México (1959): 140 mph
Hasta el momento en 2023, el noreste del Pacífico ha tenido ocho huracanes de Categoría 3 o más fuertes, casi el doble del promedio esperado de 4.6 para este punto de la temporada, incluyendo cinco huracanes de Categoría 4 y dos huracanes de Categoría 5. La energía acumulada de ciclones, o ACE, de la cuenca, que asciende a 158, convierte a 2023 en la temporada de huracanes más activa desde 2018, que tuvo un índice ACE de 318.
Este artículo fue traducido por Perla Marvell.