En los Estados Unidos y en todo el mundo, los incendios forestales aumentan en intensidad y frecuencia. Las regiones secas y boscosas donde las personas y la naturaleza existen lado a lado se han vuelto especialmente peligrosas a medida que las comunidades quedan atrapadas por los incendios que se propagan rápidamente.
Los científicos del clima han relacionado la creciente incidencia e intensidad de los incendios forestales con el aumento de las temperaturas globales. Pocos lugares parecen inmunes: Australia; Indonesia; Canadá; Alaska; el noroeste, suroeste y sureste de Estados Unidos; Chile; y Europa Occidental han visto incendios forestales masivos y destructivos en los últimos años.
En los bosques administrados por el gobierno federal en el oeste de los EE. UU., los incendios forestales de más de 1,000 acres se han vuelto casi cinco veces más frecuentes y las áreas quemadas son 10 veces más grandes que en la década de 1970, según una investigación de LeRoy Westerling en la Universidad de California en Merced . Este período de tiempo corresponde a un calentamiento significativo documentado en todo el mundo: dos tercios del aumento de 1,4 grados en las temperaturas globales promedio desde 1880 ha ocurrido desde 1975, según el Observatorio de la Tierra de la NASA .
Cómo afecta el cambio climático a los incendios forestales
El cambio climático contribuye a más y más grandes incendios forestales en una variedad de formas.
El aumento de las temperaturas globales promedio ha causado temperaturas más altas en primavera y verano y, lo que es más importante, a un comienzo más temprano de la primavera. Este patrón ha llevado a un rápido derretimiento de la capa de nieve primaveral, lo que hace que el terreno se saca antes y permanezca seco por más tiempo.
Después de meses de sequía en los períodos más largos de temperaturas más altas, los bosques estresados se han vuelto más susceptibles a las infestaciones de escolitinos y otros insectos que prosperan en temperaturas más cálidas. En todo el oeste de los Estados Unidos y Canadá, los escolitinos han matado a cientos de millones de árboles y han devastado bosques, convirtiéndolos en combustible para incendios forestales catastróficos. Los brotes de insectos mataron a más de 300 millones de árboles en Texas en 2011 y a más de 129 millones de árboles en California entre 2010 y 2017, según la Cuarta Evaluación Nacional del Clima , publicada en 2018.
El aumento de las temperaturas ha permitido que las poblaciones de escarabajos del pino de montaña exploten en elevaciones y latitudes donde los inviernos históricamente eran lo suficientemente fríos como para limitar su número. Estos insectos han matado árboles en más de 25 millones de acres en el oeste de los EE. UU. desde 2010. En California, el nivel de mortalidad de árboles ha sido tan alto en algunas áreas que el 70% de los árboles murieron en un solo año.
Mientras tanto, la costa oeste de los EE. UU. es particularmente susceptible a una especie de latigazo climático. Los inviernos húmedos alimentados por las tormentas de los ríos atmosféricos que se originan en el Pacífico oriental pueden crear una explosión en el crecimiento de las plantas de primavera. Siguen los veranos secos que secan la vegetación primaveral y la transforman en leña para los incendios forestales en otoño. Un estudio de 2018 en Nature Climate Change proyectó un aumento del 25 al 100 por ciento en estos eventos.
También se espera que los incendios forestales aumentan el riesgo de deslizamientos de tierra destructivos, ya que los paisajes dejados al descubierto por el fuego están empapados por la lluvia invernal. Por ejemplo, los deslizamientos de tierra en el área de Santa Bárbara a principios de 2018, luego de los incendios forestales en el otoño de 2017, devastaron la región.
Cómo afectan los incendios forestales a la salud
A medida que los incendios forestales aumentan en frecuencia, intensidad y cantidad de área quemada, plantean graves riesgos para la salud .
El humo de los incendios forestales contiene compuestos orgánicos volátiles y semivolátiles y óxidos de nitrógeno que forman ozono y partículas orgánicas y otros contaminantes tóxicos, todos los cuales pueden ser peligrosos e incluso mortales para poblaciones sensibles.
Respirar el humo de los incendios forestales aumenta el riesgo de ataques de asma, bronquitis, ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares.
Los incendios forestales también contribuyen al cambio climático porque emiten cantidades masivas de dióxido de carbono y otros contaminantes que pueden afectar el clima regional e incluso global.
¿Qué podemos esperar en el futuro?
Durante las próximas décadas, el pronóstico de incendios forestales es sombrío. Para mediados de siglo, el área anual quemada en el oeste de los EE.UU., por ejemplo, podría aumentar de dos a seis veces lo que es hoy, según la Cuarta Evaluación Nacional del Clima.
Las incertidumbres permanecen. Aunque es muy probable que la frecuencia de los incendios forestales en general aumente a medida que aumentan las temperaturas, es difícil o imposible predecir dónde y cuándo se producirán. Además, si bien los científicos han estudiado el impacto del calentamiento climático en los escolitinos, se sabe poco sobre el impacto en otros insectos o patógenos forestales. La forma en que el calentamiento afecta el crecimiento de los árboles también es incierta, al igual que los efectos del calentamiento en la distribución y abundancia de varias especies.
¿Qué se puede hacer para reducir los incendios forestales?
Si bien los incendios forestales pueden ser impulsores naturales del rejuvenecimiento de los paisajes forestales, la frecuencia y la intensidad de los incendios a medida que el clima global se calienta pueden esterilizar los suelos y destruir la capacidad de recuperación de un bosque. Para limitar el daño de tales incendios destructivos, muchos administradores forestales dicen que es fundamental reducir la madera moribunda y muerta de los bosques. Algunas áreas están recurriendo a las prácticas indígenas tradicionales de quemas controladas para ayudar a limpiar la maleza y otra materia vegetal que alimenta los incendios. Pero en regiones como el oeste americano, la escala del problema es tan vasta y las áreas afectadas tan remotas que es inevitable que grandes extensiones de áreas silvestres, cada vez más cubiertas por madera caída, finalmente se quemen. Por ahora, la atención se centra en la reducción de los bosques cerca de áreas más densamente pobladas.