Ahora que 2023 es oficialmente el año más caluroso registrado en nuestro planeta, parece un buen momento para hacer balance y considerar lo que viene después. Y qué mejor lugar para concentrarse que Phoenix, Arizona, la gran ciudad más calurosa de Estados Unidos. Phoenix soportó el verano más caluroso de su historia en 2023, incluido un período de 31 días en el que la temperatura máxima fue de al menos 110 grados (con un máximo de 119) y 19 noches que nunca bajaron de los 90 grados.
En 2021, David Hondula fue nombrado jefe de la primera oficina de calefacción urbana del país en Phoenix. Yale Climate Connections habló recientemente con Hondula sobre el brutal verano de 2023 de la ciudad y los preparativos para el próximo, que probablemente será aún más caluroso debido a El Niño.
Yale Climate Connections: Usted es el director de la Oficina de Mitigación y Respuesta al Calor de Phoenix. ¿Qué hace esa oficina?
David Hondula: El calor no se encaja bien a todo tipo de estructuras gubernamentales, por lo que nos veo como un catalizador para cambiar esa narrativa en Phoenix. En el nivel más básico, nuestra función es garantizar que el calor tenga un lugar en la mesa y se tenga en cuenta en todos los procesos, programas, presupuestos y políticas relevantes.
YCC: ¿Cómo empezaste ese proceso?
Hondula: Una de nuestras primeras acciones fue elaborar el primer plan de respuesta al calor de la ciudad, de modo que al menos teníamos, en un solo lugar, una lista de todos los programas y servicios dirigidos a estrategias a corto plazo para proteger la salud pública durante el verano. Desde entonces, hemos dedicado mucho tiempo a crear una visión general de la ciudad y más allá para comprender exactamente qué está sucediendo. ¿Cuáles son los sistemas relevantes aquí y cómo se adaptan a la necesidad? ¿Y entonces cómo encontramos un matrimonio más cercano entre esos dos? Con ese fin, cada año elaboramos un nuevo plan de respuesta al calor.
Un recuerdo vívido que tengo de los primeros días es el de extraer datos sobre las muertes por calor aquí para comprender los patrones comunes. Descubrimos que necesitábamos centrarnos en las personas sin hogar y que consumen sustancias. Por eso ahora hemos intensificado nuestro programa de vigilancia para encontrar otros patrones y abordarlos.
YCC: ¿Cómo abordarlos?
Hondula: Primero hay que entender que en las ciudades del suroeste el calor no es episódico. No es como un huracán que llega, causa un daño estructural tremendo y se va en uno o dos días. El calor es un peligro crónico. Permanece en su lugar durante todo el verano y más allá. A veces es peor, a veces es mejor, pero siempre es peligroso. Entonces sabíamos que teníamos que construir un piso de respuesta muy alto. El calor récord del verano pasado reforzó esa idea.
Necesitamos intensificar nuestra respuesta cuando ocurren condiciones increíblemente difíciles como ocurrió el verano pasado. Y eso es en lo que estamos trabajando muy duro ahora mismo. Estamos construyendo un modelo escalonado en el que podemos subir el dial según lo justifique la situación del verano. Estamos abriendo más refugios del calor extremo con servicios integrales para personas que no tienen alojamiento, más centros de enfriamiento y con horarios más amplios. El principio rector es que toda muerte a causa del calor extremo se pueda prevenir. Para ello, tenemos que coordinarnos mejor con la Oficina de Manejo de Emergencias, el departamento de bomberos, etc.
Ahora, todo eso se incluye en la “Respuesta al calor”, parte del nombre de nuestra oficina: programas a corto plazo para proteger la salud pública en una situación de emergencia. Pero también somos la oficina de “Mitigación del Calor”, que implica estrategias a largo plazo para mejorar la seguridad térmica, el confort y la calidad de vida.
YCC: ¿Supongo que eso implica contrarrestar el efecto urbano de “isla de calor”, el contraste de temperaturas entre las zonas rurales y urbanas?
Hondula: Eso es ciertamente parte de ello. Hemos llegado a un acuerdo bastante bueno en la comunidad climática urbana en que existen tres impulsores clave del efecto isla de calor urbano. Uno son los materiales que utilizamos para construir nuestras ciudades: asfalto para las carreteras, ladrillos para los edificios y techos no reflectantes, son algunos ejemplos. Muchos de estos materiales tienden a tener más propiedades de retención de calor que el paisaje natural. Luego liberan lentamente ese calor al medio ambiente, elevando nuestras temperaturas nocturnas.
Lo siguiente es la geometría de la ciudad, la estructura tridimensional que puede atrapar y volver a irradiar calor entre los edificios: el efecto cañón urbano.
El tercer componente son las máquinas que emiten calor al entorno de una ciudad. Los automóviles y los aires acondicionados son las dos principales máquinas que emiten calor aquí. Mejorar el transporte público es una parte esencial de la solución.
Yo diría, sin embargo, que el término “isla de calor” se ha convertido en una representación de todos nuestros desafíos relacionados con el calor, y ese no es el caso. Muy a menudo durante las tardes de verano, la diferencia de temperatura entre el núcleo urbano y las zonas rurales circundantes es casi nula. Pero hay lugares de la ciudad que hacen más calor que otros a todas horas del día. Y esos contrastes no son aleatorios. La ubicación de los lugares más calurosos suele estar vinculada a cuestiones de justicia ambiental y equidad térmica. Proporcionar sombra es importante, ya sea de árboles o estructuras, y eso no tiene nada que ver con un efecto de “isla de calor”.
YCC: Usted mencionó anteriormente los materiales para techos que, si no son reflectantes, absorben el calor y hacen que las noches sean más cálidas, y aumentan la necesidad de aire acondicionado, lo que agrega aún más calor.
Hondula: Sí, y es por eso que un programa de “techos frescos” es la próxima gran pieza de nuestra cartera, en términos de mitigación del calor. Hay buenas investigaciones en la comunidad de modelos climáticos que demuestran que el despliegue generalizado de techos fríos puede reducir significativamente los desafíos del calor urbano.
Si vuelas sobre Phoenix verás muchos techos blancos o de colores claros en el sector industrial, en manufacturas y almacenes. Pero no está muy extendido en las viviendas unifamiliares. Todavía estamos en la etapa de investigación para determinar cómo debería ser un programa de techo fresco. Podría ser un requisito para la aprobación de nuevos proyectos. Podría incluir educar a la gente sobre los beneficios monetarios de instalar techos fríos al ahorrar en las facturas de energía. Podría incluir incentivos financieros de la ciudad. Una empresa de servicios públicos local ya está ofreciendo un reembolso para las viviendas que instalen un techo fresco.
YCC: ¿Qué pasa con el pavimento frío, que cubre el asfalto con una superficie altamente reflectante? Phoenix ha estado trabajando en eso durante varios años.
Hondula: Absolutamente, y en junio pasado celebramos nuestra milla 100 de pavimento fresco. El objetivo desde el principio ha sido tener una implementación sólida de este material en el mundo real y comprender cómo funciona en condiciones no de laboratorio en los vecindarios de las personas. La gente lo mira y conduce por toda la ciudad todos los días. No conozco ninguna otra ciudad que haya colocado más kilómetros de pavimento fresco e invertido en un programa de evaluación integral.
YCC: He leído que su reflectividad se degrada significativamente con el tiempo.
Hondula: Ese es un ejemplo perfecto de una pregunta de investigación sobresaliente. Sólo podemos conocer la respuesta a través del despliegue generalizado que ha realizado el Departamento de Transporte de Phoenix Street. Quizás uno de los mayores beneficios del pavimento frío sea la forma en que protege el asfalto subyacente de la tensión térmica, reduciendo el mantenimiento del pavimento y ahorrando dinero a los contribuyentes. O, dependiendo del material utilizado, tal vez su reflectividad realmente pueda durar mucho tiempo. Por eso lo estamos estudiando tan de cerca.
YCC: Como usted señaló, el calor es un peligro crónico aquí en el desierto de Sonora. ¿Cómo afecta el calentamiento climático a lugares que ya son cálidos como Phoenix?
Hondula: El hecho de que estemos en un entorno no estacionario es un principio fundamental. El cambio climático es un factor enorme en la planificación. Por ejemplo, el calor que probablemente hará en 2050 determinará cuántos centros de refrigeración será necesario construir.
Dicho esto, la gente ha estado viviendo aquí, y en otros lugares muy cálidos de la Tierra, durante mucho tiempo. Parece que nos hemos alejado de algunos de los principios y prácticas utilizados por los primeros habitantes. Por ejemplo, los pueblos indígenas construyeron edificios bajos, de color tierra, que tienen muy pocas ventanas o aberturas al exterior diseñadas intencionalmente. Hoy en día no es difícil encontrar contraejemplos. Estoy pensando en un edificio aquí que es un gran rectángulo de vidrio. Escuché que el concepto del arquitecto era “un cubo de hielo en el desierto”. En mis experimentos informales, los cubitos de hielo no tienen una vida útil muy larga en el desierto. (Risa)
YCC: ¿Podrías hablar un poco sobre tu opinión sobre la importancia de las soluciones tecnológicas frente a las sistémicas para hacer frente al calor extremo en el futuro? Somos una sociedad muy orientada a la tecnología y lo admito, estoy entusiasmado con la promesa de las nuevas tecnologías. Pero también sospecho de las tecnologías que se presentan como soluciones mágicas. ¿Cómo intenta su oficina encontrar el equilibrio correcto entre soluciones tecnológicas y humanísticas para vivir de forma segura con calor?
Hondula: Sí, no estoy seguro de que la tecnología sea el componente dominante de nuestra estrategia hacia un futuro más resistente al calor. Tiene que ser un componente y podría ser dominante. Pero hay partes sociales del sistema que requieren mucha atención, incluidos también los componentes burocráticos estructurales. Es un equilibrio, no una situación de uno u otro. ¿Y si mañana se inventaran aparatos de aire acondicionado que fueran 10 veces más eficientes que los existentes? Eso cambiaría las reglas del juego para muchos hogares en Phoenix. Pero estoy absolutamente convencido de que también debemos seguir muchas estrategias de baja o nula tecnología.
Somos entusiastas de la tecnología y queremos contribuir a que la ciudad sea líder en el espacio de la innovación. Creo que parte de esa innovación puede parecer muy tecnológica, y creo que parte de ella puede parecer muy, eh, “humanitaria”. Espero que mucho se sienta un poco de ambos.
Algunas personas en Phoenix ahora tienen la capacidad de alimentar a sus mascotas usando una aplicación en su teléfono. Y, sin embargo, tenemos personas que mueren en hogares donde hace demasiado calor y nadie se entera hasta que es demasiado tarde. La tecnología está ahí. Pero algo en nuestros sistemas sociales, de incentivos, legales, etc., no ha aprovechado lo que ya existe. Así que yo diría que estamos tratando de mantenernos al día con el desarrollo tecnológico, pero no sugeriría poner todos nuestros huevos en esa sola canasta.
YCC: Probablemente estés muy consciente de que algunas personas preguntan, dada su ubicación desértica, ¿debería existir Phoenix?
Hondula: Realmente no sé cómo responder ese tipo de pregunta retórica y filosófica. Es como preguntarse si deberían existir ciudades en climas extremadamente fríos. Lo que sí sé es que con intención, recursos, creatividad e innovación, la ciudad de Phoenix del futuro puede ser más segura, más cómoda y próspera que la que tenemos hoy.