Mariana Atencio tenía sólo 14 años cuando el presidente Hugo Chávez llegó al poder en Venezuela. Su familia estaba angustiada mientras veían juntos su victoria en la televisión. “Había un ambiente bastante apocalíptico en casa”, recordó.
El oficial militar asumió el cargo con promesas de aliviar la pobreza después de décadas de malas inversiones y políticas petroleras que dejaron al país tambaleándose. En el primer año de Chávez, en cambio, tomó medidas para desmantelar la Corte Suprema y el Congreso del país, poniendo en marcha la infraestructura gubernamental para que Nicolás Maduro continuara enjaulando a Venezuela en una dictadura.
“Como alguien que esperaba trabajar, vivir allí y formar una familia allí, también me di cuenta de que esto tal vez no fuera posible en el futuro”, dijo Atencio, un periodista independiente galardonado que ahora reside en Miami. Su enfoque periodístico está guiado por su educación en Venezuela.
Una decisión de huir
Atencio vio cómo Caracas, la capital donde creció en la costa caribeña norte del país, se sumió en el caos durante los años que estuvo bajo el liderazgo de Chávez. Después de que el gobierno cerrara una de las estaciones de televisión más grandes del país, ella vio la importancia de las noticias en una democracia funcional y participó en manifestaciones estudiantiles que a veces se volvieron violentas e incluso mortales.
“El activismo estudiantil fue la base para convertirme en periodista”, dijo Atencio, quien estaba cursando sus estudios universitarios de periodismo durante las protestas.
Algunos meses después de su activismo, sobrevivió a un ataque no relacionado por parte de un hombre mientras caminaba por las montañas de Ávila sobre Caracas. El atacante la apuntó con una pistola y le pidió que se arrodillara y contara hasta 100. La dejó salir después de robarle. El ataque fue indicativo de lo rápido que su hogar estaba cambiando y volviéndose peligroso.
“Literalmente pensé que me iba a morir”, explicó Atencio.
Decidió huir (una de los más de siete millones que han huido de los disturbios políticos y económicos del país) y seguir su carrera en un lugar seguro. Obtuvo una beca para seguir estudiando periodismo en la Universidad de Columbia y desde entonces ha construido una audiencia global que valora su autenticidad y sus métodos de reportaje sobre el terreno. En una era donde la desinformación y la autocracia son una amenaza creciente, especialmente entre las comunidades de habla hispana, la confianza es quizás la moneda más valiosa entre los creadores de medios.
‘Todo está relacionado con el clima’
Aunque Atencio ha trabajado en Telemundo y NBC News, hoy trabaja por su cuenta a través de la productora que fundó en 2020, GoLike. Ahora, a sus 40 años, ha construido una marca y una presencia que es exclusivamente suya y sin reservas latina. Es a la vez seria e inspiradora pero juguetona y vulnerable. En el centro de su enfoque está la autenticidad: mostrar emoción y “ser real”, como ella lo llama.
Atencio utiliza su plataforma para involucrar a los lectores sobre una variedad de temas noticiosos, y el cambio climático es uno de ellos. No hay muchos periodistas que hablen sobre el medio ambiente que se parecen a las comunidades de los más afectados por el clima. Sigue siendo el tema más blanco que existe, según una encuesta de 2023 realizada por el Pew Research Center, lo que convierte a Atencio en una rara voz latina sobre el tema.
En Venezuela, Atencio no creció escuchando sobre el cambio climático y las emisiones de carbono, pero fue criada para apreciar la tierra. “La riqueza de la biodiversidad de Venezuela nos recordó constantemente la importancia de proteger nuestro planeta y sus ecosistemas, influyendo en nuestras actitudes hacia la gestión ambiental”, dijo Graciela Atencio, hermana y socia comercial de Mariana.
La destrucción se sintió sin parar en 2017 cuando fue testigo de las secuelas del huracán Harvey en Texas, Irma en Florida, donde vive, María en Puerto Rico y luego el terremoto de Puebla en México.
“Ese verano fue horrible”, dijo. “Estas comunidades no estaban siendo cubiertas por los principales medios de comunicación. En ese momento, los principales medios de comunicación se habían ido”.
En sus reportajes, Atencio suele establecer la conexión entre el clima y la migración. Durante Harvey, entrevistó a inmigrantes documentados que tenían miedo de ir a refugios y pedir ayuda. En 2018, Atencio caminó con caravanas de migrantes donde escuchó a familias que huían de El Salvador , Honduras y Guatemala después de que la sequía los expulsara. Luego pasó a cubrir el movimiento climático juvenil que salió a las calles de todo el mundo para exigir acción climática en 2019.
“A medida que ha crecido la conciencia social sobre los problemas ambientales, también lo ha hecho su dedicación para arrojar luz sobre estos asuntos críticos”, dijo su hermana Graciela.
Peter Shaw, productor de campo de MSNBC y NBC News, estuvo a menudo con Atencio durante esos días. Estuvieron en el campo durante la presidencia de Donald Trump, cuando las cuestiones ambientales comenzaron a ocupar un lugar central.
“Es difícil hacer una historia sin que el cambio climático sea parte de la historia ahora”, explicó durante una entrevista telefónica. “Todo está relacionado con el clima”.
Shaw vio cómo Atencio logró agregar “un elemento humano o un sentimiento humano”, como él mismo dijo.
“Muchas de estas historias están muy politizadas: hay estadísticas, hay números, hay idas y venidas”, dijo Shaw. “Lo que se pierde en el medio son las personas afectadas por eso. Tiene un verdadero don para encontrar esos personajes que le brinden a nuestra audiencia una visión general”.
Recuerda vívidamente cómo los sobrevivientes del huracán hablaron con Mariana a pesar de su trauma reciente. Ella los manejó con cuidado. Ella no los redujo a un estereotipo o una historia triste y Atencio a menudo traducía las historias de las personas en vivo, dando a la audiencia una sensación inmediata de la situación.
“Ella fue su voz en ese momento, y por eso fue tan crítico”, dijo Shaw.
Arrojando luz sobre las realidades de un planeta más caliente
Cuando Atencio no está reportando desde lugares afectados o hablando con su audiencia en las redes sociales, está moderando conversaciones con grandes nombres como la actriz Eva Longoria o la donante política Kathryn Murdoch. En marzo de 2024, fue anfitriona de la cumbre Aspen Ideas: Climate en Miami, donde su función consistió en crear contenido en español y presentar en el escenario principal.
Tiene una clara oportunidad de conectarse con hablantes de español e inglés, publicando en las redes sociales en ambos idiomas para sus casi medio millón de seguidores en Facebook, TikTok e Instagram. Como han descubierto investigadores del Programa de Yale sobre Comunicación sobre el Cambio Climático y la Universidad George Mason , el 64% de la población latina e hispana encuestada en los Estados Unidos reportó que está alarmada o preocupada por el cambio climático, una cifra mayor que las reportadas para americanos blancos y negros*. Una encuesta global realizada el año pasado entre los usuarios de Meta, propietaria de Facebook, Instagram y WhatsApp, destacó que en toda América Latina, particularmente en Puerto Rico, los encuestados atribuyeron el clima extremo y el calor extremo al cambio climático.
Mientras tanto, los hispanohablantes se han convertido en un objetivo cada vez mayor para la negación climática y las teorías conspiratorias en TikTok, según una investigación de Media Matters for America el año pasado. Un informe de 2023 de varias organizaciones ambientalistas y de desinformación encontró que la información falsa también se difunde después de eventos climáticos extremos en países latinoamericanos como Brasil, Perú y Chile que desvían la atención del papel del aumento de las temperaturas en los desastres.
Atencio sigue dedicada a arrojar luz sobre las realidades de un planeta más caliente, especialmente en su tierra natal, Venezuela. El país posee las mayores reservas de petróleo del mundo, pero la búsqueda de ese dinero sucio le ha costado tremendamente a Venezuela. La industria petrolera se ha derrumbado, dejando problemas de contaminación y salud, pero los recientes cambios de política estadounidense pronto podrían reabrir la decrépita industria. Ahora le preocupa que los métodos agrícolas y las actividades madereras de su pueblo puedan estar poniendo en peligro su bienestar a largo plazo.
“Es un país donde la gente todavía lucha por la electricidad, el agua, los alimentos y las medicinas”, afirmó. “La gente está luchando por conseguir alimentos en un país que es tan rico, donde el suelo es rico”.
Quiere que vean cómo esos problemas se conectan con el clima. Y ahí es donde entra su narración. “El poder de nuestras historias colectivas es lo que constituye nuestra historia como seres humanos”, dijo Atencio. Quiere ver una Venezuela libre y segura, donde pueda volver a caminar por las verdes montañas sin temer por su vida, una Venezuela donde los glaciares se cristalicen de nuevo y su pueblo tenga suficiente comida, agua y electricidad para quedarse para siempre.
*Nota del editor: El Programa de Yale de Comunicación sobre el Cambio Climático es el editor de este sitio.