Imagínese en un evento y el presentador les pide a los miembros de la audiencia que levanten la mano si creen que el cambio climático es una amenaza que debe abordarse. En este momento no todos en la audiencia levantan la mano. Pero luego, el presentador le pide que levante la mano si quiere beber agua limpia, respirar aire limpio, tener fácil acceso a actividades físicas, alimentos saludables más asequibles y una mejor salud mental y menos enfermedades crónicas: todos están manos arriba.
Muchos esfuerzos de mitigación y adaptación al cambio climático pueden proteger la salud de las personas y del planeta. Estas soluciones ofrecen co-beneficios para la salud: reducen la contaminación que altera el clima y reducen los riesgos asociados con los impactos del cambio climático, al mismo tiempo que tienen beneficios directos para la salud humana.
Un análisis realizado por investigadores de la Universidad de Yale* y la Universidad George Mason de sus hallazgos de ‘Six Americas’ apunta a un número cada vez mayor de estadounidenses que expresan su preocupación por los posibles efectos en la salud de los impactos del cambio climático. Esas crecientes preocupaciones relacionadas con la salud surgen en medio de una creciente preocupación pública sobre el cambio climático en general.
Además, un informe separado afirma que entre 2014 y 2020, más estadounidenses: 1) han llegado a reconocer los daños a la salud humana causados por el cambio climático; 2) tener una mayor percepción de los riesgos de estos impactos en la salud; y 3) creen que tales consecuencias negativas para la salud serán más comunes.
En conjunto, los hallazgos destacan los estudios que muestran que agregar una perspectiva de salud al diálogo sobre el clima aumentará la preocupación y la comprensión tanto del clima global como de la salud pública. Y también impulsar el apoyo y la participación en muchas iniciativas climáticas.
Al ampliar la narrativa del cambio climático para incluir los impactos del cambio climático en la salud y el medio ambiente, los participantes deben esforzarse por abordar la pregunta: “¿Cómo podemos construir un planeta saludable para personas saludables?” Además, al pintar ese panorama más amplio, pueden lograr una solución de “ganar-ganar” para aumentar el apoyo y el compromiso y ampliar las posibilidades de soluciones climáticas importantes. Hay muchas maneras en que la sociedad puede comenzar a seguir este marco.
Caminar y andar en bicicleta reducen la congestión del tráfico y mejoran la salud
El sector del transporte es uno de los principales contribuyentes a las emisiones de gases de efecto invernadero. Un informe del IPCC encontró que el transporte es responsable del 23% del total mundial de emisiones de CO2 relacionadas con la energía. Se espera que este porcentaje aumente aún más si no se implementan esfuerzos de mitigación. Además, las emisiones de los vehículos son importantes productores de contaminantes peligrosos, como partículas finas y respirables y ozono. Estas emisiones no solo contribuyen al cambio climático sino que exacerban ciertas condiciones médicas y provocan miles de muertes prematuras cada año.
El transporte activo es uno de los muchos ejemplos de una estrategia climática que puede reducir estas emisiones y ofrecer la oportunidad de construir comunidades más saludables. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC por sus siglas en inglés) definen el transporte activo como “cualquier modo de transporte propulsado por humanos, como caminar o andar en bicicleta”.
Durante la pandemia de Covid-19, muchas ciudades han comenzado a implementar planes de transporte activo para ayudar a aumentar el espacio para el distanciamiento social y mejorar las oportunidades para un viaje más seguro. Estos programas incluyen la ampliación de las aceras, el cierre o la limitación del tráfico de vehículos en algunas calles y la adición de nuevos carriles para bicicletas. El transporte activo implica esencialmente el rediseño de carreteras y calles para proveer rutas más seguras para promover que la gente camine o ande en bicicleta a lugares de interés, en lugar de tener pocas opciones además de conducir.
Estas iniciativas combaten el cambio climático al reducir las emisiones del transporte y mejorar la calidad del aire. Un estudio dirigido por investigadores de la Universidad de Oxford descubrió que elegir un modo de transporte activo, incluso con un solo viaje por día durante 200 días al año, redujo la huella de carbono de una persona en 0,5 toneladas al año. Además, hacer espacio para las personas y reducir la necesidad de viajar en vehículos ayuda a limpiar el aire al reducir la contaminación del aire causada por los vehículos.
Reducir drásticamente las emisiones y reducir la contaminación del aire también contribuye a mejorar la salud pública. Por ejemplo, la reducción de la contaminación del aire reduce el riesgo de causar o exacerbar afecciones como enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares, EPOC, asma, cáncer de pulmón e infecciones respiratorias. Además, tener más oportunidades para caminar y andar en bicicleta significa que las comunidades también pueden mejorar el acceso a la actividad física. El logro de las tasas diarias recomendadas de actividad física se puede incorporar a las actividades y viajes cotidianos de las personas, ayudándolas a mantener un peso saludable y reducir el riesgo de obesidad, enfermedades cardíacas, derrames cerebrales, diabetes y otras afecciones crónicas. Y la infraestructura de transporte activa ayuda a conectar personas y lugares, que reduce el estrés y mejora las conexiones sociales y el acceso a los recursos a la misma vez.
Los espacios verdes absorben la contaminación por carbono, mejoran la salud mental y más
Mejorar el acceso a los espacios verdes urbanos es otro ejemplo de una solución climática con beneficios colaterales para la salud. Los espacios verdes urbanos se pueden definir como parques, vías verdes, bosques, árboles en las calles, jardines e infraestructura verde. Recientemente, mientras gran parte del mundo se encerró para combatir la pandemia, algunas comunidades buscaron refugio en conectarse con sus parques y vías verdes locales.
Los espacios verdes urbanos tienen muchas ventajas tanto para la mitigación como para la adaptación climática. La vegetación verde, como los árboles, puede mitigar las emisiones al absorber los contaminantes del aire y proporcionar sombra para ayudar a reducir la demanda de energía. Otro ejemplo: las comunidades pueden adaptarse al cambio climático mediante el uso de espacios verdes para la mitigación de inundaciones y, de esa manera, ayudar a reducir la contaminación acústica al mismo tiempo que brindan otra fuente de opciones alimentarias sostenibles.
Las estrategias climáticas de espacios verdes urbanos también brindan beneficios colaterales para la salud como ofrecer espacio adicional para la actividad física, lo que reduce la morbilidad y la mortalidad asociadas con la obesidad y otras enfermedades crónicas. Además, ese espacio verde proporciona sombra para ayudar a reducir los efectos de las enfermedades relacionadas con el calor. Los espacios verdes urbanos o la infraestructura verde, como los techos verdes, se pueden utilizar para construir jardines comunitarios. Estos jardines darán opciones de alimentos sostenibles más ecológicas y, al mismo tiempo, promoverán la salud a través de mejorar el acceso a alimentos más saludables.
Los espacios verdes también son importantes para la salud mental: muchos estudios muestran que las personas que viven cerca de espacios verdes y tienen más oportunidades de conectarse con la naturaleza experimentan menos ansiedad, estrés y depresión, y una mejor calidad de vida en general.
Los enfoques de cobeneficios de las comunidades ayudan a mostrar el camino a seguir
Esos son solo algunos de los muchos ejemplos de soluciones climáticas que brindan beneficios colaterales para la salud. A medida que las normas sociales cambian a dietas más basadas en plantas para ayudar a reducir las emisiones de la industria agrícola, las personas pueden comer de manera más saludable con más frecuencia. Y mientras las poblaciones se adaptan a un número cada vez mayor de olas de calor y desastres naturales, los gobiernos pueden ayudar a reducir la mortalidad y la morbilidad relacionadas con el clima mediante la creación de infraestructura resistente y sistemas de alerta temprana. El diálogo sobre el cambio climático se está ampliando para centrarse tanto en una perspectiva ambiental como de salud y las comunidades pueden ampliar y personalizar sus propias opciones de soluciones climáticas específicas de la región.
Las comunidades están reconociendo cada vez más la necesidad de trabajar para lograr personas saludables y soluciones para un planeta saludable, y muchas están comenzando a hacerlo. Buenos Aires se ha convertido en la ciudad argentina más amigable para los peatones y las bicicletas, luego de implementar con éxito un plan de transporte activo que amplió las aceras, rediseñó las intersecciones, protegió los carriles para bicicletas e introdujo un sistema de bicicletas compartidas. En Londres, la evidencia demuestra que los nuevos programas School Street, que evitan que los vehículos motorizados ingresen a las calles alrededor de las escuelas durante los horarios de entrega y recogida, han reducido la contaminación y han dado como resultado vecindarios más saludables.
En los EE. UU., los planes de sustentabilidad y espacios abiertos guían el movimiento de Chicago hacia el desarrollo verde y los lugares saludables. Y en Francia, París está señalando el camino a otros al dar prioridad a las personas y la naturaleza a través de su ambición de crear una ciudad de 15 minutos y convertirse en la ciudad más verde de Europa.
Un componente fundamental para aumentar las oportunidades de fomentar el apoyo a la acción colectiva hacia estas soluciones de cobeneficios para la salud radica en incorporar aún más la salud en los diálogos sobre el clima a nivel mundial, nacional, regional y local. También es imporante aprender de las experiencias de otros que ya se están embarcando en tales esfuerzos.
Maeve Brennan, recién graduada de una maestría en salud pública de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Albany, es una aspirante a profesional de la salud pública.
*Nota del editor: El programa de Yale responsable de esta investigación es el de Yale Climate Connections.