El viernes 5 de agosto de 2016, el Centro Nacional de Huracanes identificó un área mal definida de baja presión que se desplaza hacia el oeste a lo largo del extenso Big Bend de Florida, donde la península del estado forma un arco en su península de cola larga. Una perturbación tropical en agosto sobre el Golfo de México suele llamar la atención de los pronosticadores de huracanes y de los residentes costeros por igual, pero para el domingo 7 de agosto, la perturbación desorganizada se desplazaba hacia el interior, a la deriva sobre el sur profundo. Todo el mundo sabe que los ciclones tropicales no se forman sobre la tierra, o al menos no deberían.
En los próximos días, el sistema de baja presión sin nombre y sin clasificar de origen tropical cubriría las parroquias del sur de Luisiana con lluvias bíblicas, suficientes en el lapso de unos pocos días para haber llenado el lago Okeechobee de Florida, el lago de agua dulce más grande del sureste de los EE. UU. cuatro veces más. Las inundaciones subsiguientes desencadenaron la respuesta federal más amplia a un desastre desde la supertormenta Sandy. Y con un costo de más de $12 mil millones, fue el desastre más costoso que azotó a Luisiana en más de una década.
No fue una tormenta tropical. Ni siquiera era una depresión tropical. Pero ciertamente se sentía como uno.
Nombres y umbrales obsoletos
La falta de un nombre para esta catástrofe se convirtió en su propio tema de discusión en los días siguientes, lo que planteó una pregunta clave: ¿Podrían las definiciones arbitrarias de antaño estar obstaculizando la forma en que percibimos y respondemos a las amenazas tropicales de hoy?
Los mensajes de huracanes de hoy en día se basan en una base envejecida. Aunque los científicos han afinado sus pronósticos, reduciendo drásticamente los errores de trayectoria de los huracanes a la mitad desde los días del huracán Andrew, y más recientemente reclutando equipos de ciencias sociales para hacer gráficos de pronóstico a medida, nuestro lenguaje y terminología están empantanado las comunicaciones en el pasado.
Podemos ver la brecha generacional en áreas conspicuas como los nombres que damos a las tormentas tropicales y los huracanes. Nombres que alguna vez fueron populares como Arlene, Beryl, Debby y Wilfred todavía aparecen en las seis listas rotativas, pero según la Administración del Seguro Social , la popularidad de estos nombres alcanzó su punto máximo en 1934, 1920, 1959 y 1917, respectivamente. De los 126 nombres incluidos en las seis listas atlánticas originales introducidas en 1979, más de la mitad permanecen.
Pero personificar las tormentas con nombres de generaciones pasadas es un síntoma benigno en comparación con las definiciones ampliamente utilizadas que se remontan a siglos pasados. Tomemos, por ejemplo, las tormentas tropicales: ciclones tropicales cuyos vientos máximos sostenidos alcanzan las 39 mph. Es en esta etapa que las tormentas adquieren un nombre.
Quizás se pregunte por qué el umbral se fijó en 39 mph en lugar de 40 mph, especialmente porque la precisión de los instrumentos solo permite a los pronosticadores estimar los vientos de los ciclones tropicales con una precisión de 5 mph. Esto se debe a que el umbral de tormenta tropical se deriva de una escala primitiva desarrollada en 1805 por el oficial de la Marina Naval Francis Beaufort y ampliada en 1926 para estimar la velocidad del viento a partir de las condiciones del mar observadas. En Beaufort fuerza 8 (condiciones de vendaval, lo que indica un viento fuerte o una brisa fuerte), el comportamiento del océano sugiere vientos de al menos 39 mph. En la década de 1950, los vientos huracanados llegaron a definir el término “tormenta tropical”.
Aunque no hay nada científicamente significativo acerca de los vientos de 39 mph, el umbral tiene implicaciones sociales descomunales. Cuando los meteorólogos bautizan una tormenta tropical con un nombre, el público y la prensa le prestan especial atención. Los factores desencadenantes financieros, como los deducibles de tormentas con nombre más altos, se activan, lo que hace que muchos propietarios paguen más de su bolsillo por daños antes de que pague su seguro. Las estaciones de televisión reproducen el omnipresente cono de pronóstico y actualizan a los espectadores sobre la fuerza de la tormenta. Lo que Sir Francis Beaufort avanzó hace más de 200 años para los marineros se ha filtrado sin saberlo en las grietas de las comunicaciones de huracanes de hoy en día sin que muchos, incluidos los meteorólogos, entiendan cómo o por qué el umbral arcano todavía se usa hoy.
De manera similar, el término para los ciclones tropicales de nivel de entrada, “depresiones tropicales”, se concibió como un subproducto de la jerga del pasado. Aunque en su mayoría obsoleta hoy en día en la meteorología de los EE. UU., la palabra “depresión” era un lenguaje común entre los meteorólogos de principios del siglo XX para describir una variedad de sistemas de baja presión. A principios de la década de 1960, se agregó el adjetivo “tropical” para distinguir las depresiones de núcleo cálido en los trópicos de las latitudes medias o los mínimos de invierno. El apodo se mantuvo, a pesar de su connotación anacrónica y, a menudo, confusa: hoy en día, la mayoría de la gente piensa en la depresión como una condición física o psicológica en lugar de un fenómeno meteorológico.
Adaptando el mensaje para un clima cambiante
El clima está cambiando y la comunicación con el público sobre el clima extremo se vuelve cada vez más difícil si nuestro lenguaje y definiciones no cambian con él. El clima y el tiempo están inextricablemente vinculados: cuando uno cambia, también lo hace el otro. Los “normales” climáticos, como la temperatura promedio alta o baja en una fecha determinada, se actualizan cada 10 años (usando promedios móviles de 30 años), pero tendemos a ajustar nuestras palabras de manera más gradual.
Un estudio publicado el verano pasado por expertos en huracanes encontró que la actividad tropical en el Atlántico, incluidas las llegadas a tierra, está comenzando cada vez más temprano debido al calentamiento de los océanos, por una suma de cinco días por década. En marzo pasado, la Organización Meteorológica Mundial comenzó las discusiones sobre la posibilidad de retrasar la fecha de inicio de la temporada de huracanes en el Atlántico del 1 de junio al 15 de mayo, pero se opuso, lo que llevó cualquier decisión a años futuros .
En cierto sentido, es más fácil cambiar lo que ya existe o recalibrar una definición que sea medible que introducir nueva terminología. Con la temporada de huracanes, los científicos pueden optar por ajustar los sujetalibros si los promedios cambian.
La incidencia de una intensificación rápida, cuando un ciclón tropical se fortalece a 35 mph o más en 24 horas, es cada vez más común debido al cambio climático, según numerosos estudios. Llevado al extremo, si todo se fortalece rápidamente, entonces nada se fortalece rápidamente, y la definición pierde sentido. Por lo tanto, los científicos podrían reevaluar la definición de este umbral para garantizar que permanezca estadísticamente consistente a lo largo del tiempo.
Agua, agua por todas partes
¿Qué pasa con los ciclones tropicales que se mueven más lentamente y generan lluvias más intensas, hasta un 15% más debido al cambio climático? ¿Qué idioma ajustamos? La mayoría de las muertes en los ciclones tropicales, casi el 90 % , se deben al agua. Esto es cierto para los huracanes de alto nivel como Ian, cuando una marejada ciclónica catastrófica recorre la costa, pero es especialmente cierto para las depresiones tropicales y las tormentas tropicales de bajo nivel, que pueden provocar inundaciones mortales debido a lluvias catastróficas.
Tres de los cinco ciclones tropicales más húmedos que afectaron a los EE. UU. continentales fueron tormentas tropicales con vientos de 50 mph o menos, no huracanes. Incluso Harvey en 2017, la peor tormenta en la historia de los EE. UU., fue en gran medida una tormenta tropical de 40 a 50 mph, no un huracán, cuando sus lluvias más intensas cayeron sobre el sureste de Texas. Los ciclones pos-tropicales como Ida en 2021, que mató a decenas y dejó más de $20 mil millones en daños por inundaciones generalizadas en el noreste de EE. UU. densamente poblado, también pueden ser extremadamente peligrosos, pero los vientos reducidos y un calificativo “posterior” pueden dar la impresión de que ya ha pasado el peligro.
Para los sistemas que no alcanzan el estado de depresión tropical, es fácil que el público piense que no hay ninguna amenaza. Incluso las tormentas eléctricas no reciben una advertencia severa hasta que los vientos alcanzan las 58 mph. La misma etiqueta “tormenta tropical” o “depresión tropical” implica algo sobre el viento. El agua mata cuando los vientos no son la principal amenaza, pero ¿dónde están las palabras?
Palabras para el futuro
Un equipo de científicos del gobierno concluyó que el cambio climático causado por el hombre aumentó las probabilidades del diluvio de 2016 en el sur de Luisiana en agosto en un asombroso 40%. Pero incluso si la tormenta sin nombre hubiera ganado un nombre en nuestro sistema actual, el nombramiento habría dicho algo sobre el viento y nada sobre el agua.
Las tormentas con nombre aparecen en los titulares, pero cuando los vientos no son el principal peligro, pueden ser una distracción y una razón para que el público descarte el mensaje. “Es solo una depresión tropical” o “Es solo una tormenta tropical” son mensajes contraproducentes cuando amenazan marea alta. Los vientos fuertes son importantes para el daño potencial sobre la tierra, pero no tanto como algunos pueden suponer.
De hecho, los ingenieros forenses que investigan los daños causados por el viento después de las tormentas generalmente encuentran pocos daños estructurales por vientos de menos de 50 mph. En cambio, con vientos más bajos, a menudo es la intrusión de agua de las fuertes lluvias lo que causa más daños a los edificios. Además, los vientos máximos se estiman sobre superficies sin obstrucciones, como aguas abiertas, por lo que incluso las tormentas tropicales de 50 mph podrían no superar las 40 mph en corredores suburbanos densos y arbolados.
La escala Beaufort de 1805 nunca tuvo la intención de usarse sobre tierra. Si los vientos destructivos en la costa y tierra adentro son la amenaza, tal vez no sea descabellado elevar el umbral para las tormentas tropicales con nombre de 40 a 50 mph. Pero si el agua, y no el viento, es la principal amenaza durante el desarrollo temprano, tal vez las depresiones tropicales deberían reclasificarse como monzones tropicales. Y si una perturbación tropical presenta un alto riesgo de precipitaciones terrestres destructivas, tal vez merezca una etiqueta más fuerte.
En cuanto a los nombres que usamos para las tormentas tropicales y los huracanes, hay signos de progreso en la nueva lista de “desbordamiento” que la Organización Meteorológica Mundial adoptó recientemente para usar siempre que una temporada atlántica haya pasado por todos los nombres en su lista estándar, como ocurrido en 2005 y 2020. La nueva lista incluye a Braylen, Deshawn, Kenzie, Makayla y otros nombres que sonarán mucho más familiares para los oídos contemporáneos.
Nuestro lenguaje no es un complemento del pronóstico; es fundamental para ello. Más personas e infraestructura se están asentando a lo largo de las vulnerables costas del Atlántico y del Golfo que nunca, con ciclones tropicales responsables de más de $1 billón en pérdidas y casi 7,000 muertes en los EE. UU. desde 1980. Reimaginar los mensajes de huracanes abre un camino para que la ciencia impulse a la sociedad a satisfacer mejor las necesidades de una costa peligrosa. Pensar de otra manera nuestras palabras y definiciones heredadas no es un abandono del pasado, sino un reconocimiento del clima cambiante en los extremos climáticos de hoy y del futuro.