Para decenas de millones de estadounidenses, la sequía se ha convertido en un desastre natural omnipresente.
Sequías de moderadas a extremas que cubrieron más de la mitad de los Estados Unidos. continentales en 2012 , la mega sequía en el oeste que continúa hoy y los niveles de agua más bajos registrados recientemente en el Lago Mead han mantenido los períodos secos y los impactos de la sequía (medidas estrictas de conservación del agua, malas cosechas y temores de que la vegetación seca provoque peligrosos incendios forestales) en las noticias y en la mente de muchas personas.
Eso es particularmente cierto en el oeste de los Estados Unidos. Debido a los climas en gran parte semiáridos y desérticos del oeste, las sequías son comunes en toda la región. Sin embargo, el clima regional no es la única causa de la sequía. El cambio climático, es decir, el aumento de las temperaturas promedias impulsadas por las emisiones de gases de efecto invernadero que atrapan el calor generadas por el hombre, también está contribuyendo a las sequías.
Las temperaturas más altas causan el secado
El calentamiento global aumenta el riesgo de sequía de varias maneras.
Por un lado, el agua generalmente se evapora más rápida a temperaturas más altas. Por esa razón, el clima más cálido puede resultar en suelos más secos. Las altas temperaturas del aire extraen el agua líquida de los suelos y las hojas de las plantas, transformándola en vapor de agua atmosférica a través de un proceso llamado transpiración. A través de este proceso, el secado a nivel del suelo aumentará en algunas regiones. (Irónicamente, esta humedad atmosférica adicional provoca aguaceros más fuertes en otras regiones , lo que explica por qué la tendencia general en los Estados Unidos ha sido hacia condiciones más húmedas).
Las temperaturas más altas del aire no sólo fomentan la creación de condiciones de sequía, sino que también las intensifican. Lo que de otro modo podría haber sido una sequía leve o moderada en un mundo más frío se volverá, en un mundo más cálido, más severo como resultado del aumento de la evaporación.
El calentamiento también reduce las nevadas, un recurso hídrico esencial para los aproximadamente 1900 millones de habitantes del hemisferio norte que dependen de las capas de nieve, o depósitos de nieve que almacenan agua durante los meses más fríos y la liberan cuando se necesita en los meses más cálidos y secos. El aumento de las temperaturas aumenta la fracción de la precipitación invernal que cae en forma de lluvia en lugar de nieve y también acorta la estación fría, por lo que hay menos tiempo para que se produzca la nieve. Tal fue el caso en 2015, el cuarto año más cálido en los Estados Unidos contiguos, cuando una sequía de nieve redujo la capa de nieve de abril en la cordillera de Sierra Nevada a solo el 5 % de su contenido de agua promedio histórico: su capa de nieve más baja en 500 años .
El derretimiento estacional de las capas de nieve también puede desequilibrarse. Como las temperaturas promedio se elevan por encima del punto de congelación a principios de la primavera, la nieve se derrite antes y más rápido de lo habitual. Y el derretimiento rápido da como resultado un período más corto durante el cual los suelos y las plantas se mantienen húmedos.
Otra forma en que una atmósfera más cálida puede interrumpir la precipitación es cambiar las trayectorias de las tormentas. Normalmente, los sistemas de baja presión conocidos como ciclones extratropicales se forman entre los 30 y los 60 grados de latitud al norte y al sur del ecuador. Pero a medida que el clima se calienta a nivel mundial, las tormentas se desplazan hacia los polos. Esto significa que las características climáticas como los ríos atmosféricos, que suministran hasta el 50% de la precipitación anual a los estados del oeste de los EE. UU., podrían dejar de pasar por regiones donde su humedad es muy necesaria.
¿El calentamiento global está causando más sequías?
Los científicos ven una clara correlación entre las sequías y el calentamiento global. Pero una correlación entre dos eventos no siempre significa que uno causó el otro. Por ejemplo, las ventas de helados suelen aumentar cuando aumenta la asistencia a los partidos de béisbol, pero eso no significa que comer helado hace que la gente asista a los partidos de béisbol. Tampoco significa que asistir a los partidos de béisbol hace que la gente coma helado.
Puede ser complicado atribuir un aumento de las sequías al calentamiento global porque las sequías son variables. En otras palabras, pueden ocurrir todos los años o cada pocos años, durar años o décadas y causar niveles variables de sequedad. Eso hace que sea difícil distinguir los eventos aleatorios de aquellos posiblemente formados por el calentamiento causado por el hombre. Sin embargo, cuanto más encaje la sequía con las tendencias de aumento de la temperatura, disminución de la precipitación y con las proyecciones de modelos informáticos, más confianza tienen los científicos en señalar el cambio climático.
En un estudio de 2020 en la revista Science, por ejemplo,al evaluar las tendencias en los datos de temperatura, humedad relativa y precipitación modelados entre 1901 y 2018, los investigadores observaron cómo el cambio climático causado por el hombre contribuye a la megasequía del siglo XXI en el oeste de los Estados Unidos y en el norte de México. Según los hallazgos del estudio, el calentamiento causado por el hombre representa el 46% de la gravedad de esta sequía.
¿Qué pasa con el resto del mundo? Los científicos han sido cautelosos al vincular las actividades humanas con los patrones de sequía global, en gran parte porque la sequía no ha ocurrido de manera tan uniforme en todo el mundo como en regiones individuales. Sin embargo, la construcción de evidencia respalda la conexión entre el cambio climático y la sequía a escala global.
Según un informe de agosto de 2021 del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático , los científicos confían mucho en que por cada medio grado Celsius (0,9 grados Fahrenheit) que se calienta la atmósfera , se producirán aumentos notables en la intensidad y frecuencia de las sequías que dañan la agricultura y ecosistemas. De manera similar, el informe señala que las sequías agrícolas y ecológicas extremas que solían ocurrir una vez cada 10 años ahora son 1,7 veces más probables que entre 1850 y 1900, antes de que los humanos influyeran fuertemente en el clima.
Cómo las comunidades propensas a la sequía pueden soportar futuros períodos de sequía
Si bien aún se están descubriendo las complejidades de la conexión entre el cambio climático y la sequía, los científicos tienden a estar de acuerdo en una cosa: es probable que las sequías se vuelvan más intensas en la década de 2050 y más allá. También se proyectan que la probabilidad de mega sequías (sequías que duran 10 años o más) aumenta del 12% actual a más del 60%, advierte un estudio de la NASA .
Una mentalidad de conservación es una de las mejores defensas contra la sequía y sus riesgos asociados de incendios forestales, malas cosechas, crisis energéticas y más. Ya sea que se esté preparando para una sequía o que ya esté experimentando una, fortalezca su resiliencia tomando estas medidas:
Aunque la sequía es una gran preocupación ahora y en el futuro, tomar pequeñas acciones como éstas puede tener beneficios en cascada.
Gracias a Climate Cardinals y Pearl Marvell por esta traducción.